L’observation de la plus vieille jumelle du Soleil nous permet de mieux évaluer ce qu’il deviendra

A la manière dont nous essayons d’évaluer ce que nous deviendrons physiquement en regardant nos parents, les scientifiques comparent des étoiles similaires, dans différentes tranches d’âge, pour voir comment elles évoluent.

Ici les chercheurs se sont intéressés à l’étoile la plus importante et primordiale pour nous, la principale source d’énergie et de vie sur Terre, notre bien aimé Soleil. Il faut dire que nous ne l’observons que depuis 400 ans et qu’il a quand même 4,6 milliards d’années, ce qui rend difficile de prévoir ce qui se passe et ce qui s’est passé au cours des milliards et des milliards d’années de la vie d’une étoile.

Image d’entête, clic pour agrandir : Le cycle de vie d’une étoile semblable au Soleil du stade de proto-étoile (à gauche) à la géante rouge (vers la droite) à la naine blanche(extrême droite). (ESO/M. Kornmesse)

L’étoile HIP 102152, récemment découverte et en image ci-dessous, pourrait nous donner quelques indices. L’étoile a 4 000 000 000 années de plus que le soleil, mais elle est si proche dans sa composition que les chercheurs la considère presque comme une jumelle de notre étoile. 

Le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, guidé par une équipe dirigée par Jorge Melendez  de l’Université de Sao Paulo, a examiné HIP 102152 avec un spectrographequi a décomposé la lumière en différentes couleurs révélatrices de certaines propriétés comme sa composition chimique. Dans la même période, ils ont examiné 18 Scorpii, également considéré comme un jumeau du Soleil, mais qui est plus jeune avec “seulement” 2,9 milliards d’années.

Alors, que pouvons-nous prédire de l’avenir du Soleil ? la chose qui a intrigué les scientifiques fut la quantité de lithium dans notre plus proche compagne stellaire. Bien que le Big Bang, le début de l’univers, a créé l’hydrogène, l’hélium et le lithium, seuls les deux premiers éléments sont abondants dans le Soleil.

Il s’avère que HIP 102152, a également de faibles niveaux de lithium. On ne sait pas encore vraiment pourquoi, mais l’Observatoire Européen Austral, l’ESO note que :

Plusieurs processus ont été proposés pour le transport du lithium à la surface d’une étoile vers ses couches profondes, où il est ensuite détruit.

Les précédentes observations de jeunes étoiles semblables au Soleil présentent également des niveaux plus élevés de lithium, ce qui implique que quelque chose change entre la jeunesse et l’âge mûr d’une étoile.

La vieille jumelle de notre Soleil révèle une autre découverte : il pourrait y avoir des planètes de la taille de la Terre en orbite autour de l’étoile. Les propriétés chimiques de HIP 102152 montre qu’elle dispose de quelques éléments que vous trouvez dans les météorites et les planètes rocheuses, ce qui implique que ces éléments sont " enfermés " dans des corps proches de l’étoile.

Mieux encore, des observations indépendantes ont montré qu’il n’y a aucune planètes géantes proches de l’étoile, laissant de la place pour l’épanouissement de planètes de la taille de la Terre.

L’étude de HIP 102152 publiée sur The Astrophysical Journal : High Precision Abundances of the Old Solar Twin HIP 102152: Insights on Li Depletion from the Oldest Sun et annoncé sur le site de l’ESO : Oldest Solar Twin Identified.