Une liste de 12 astéroïdes à capturer !

L’intérêt scientifique majeur que représentent les astéroïdes et la nécessité de préparer une mission de déviation, si l’on détectait un objet potentiellement dangereux pour la Terre, ont convaincu la Nasa de capturer ces objets célestes pour les amener près de la Terre. Une liste de 12 candidats potentiels vient d’être rendue publique.

La Nasa veut récupérer un astéroïde. Son choix se portera sur un corps ayant un intérêt scientifique. Il devra être de petite taille et peu massif, afin d’être « transportable », pour qu’en cas d'échec il ne se retrouve pas sur une trajectoire de collision avec la Terre. © Nasa, JPL

La Nasa, qui planifie une mission de capture d’un astéroïde, a débuté ses travaux sans même être certaine d’obtenir le financement demandé pour l’année fiscale 2014. Ce projet ambitieux consiste à amener un astéroïde près de la Terre, de façon à le rendre accessible à des missions habitées et robotiques, pour l’étudier. Or, le Congrès est contre cette mission, lui préférant le retour d’humains sur la Lune.

Une nouvelle ère d’exploration avec les astéroïdes

L’intérêt scientifique d’une telle mission est évident. Les astéroïdes, issus des restes de planètes en formation, sont susceptibles de nous éclairer sur la genèse du Système solaire, il y a quelque 4,5 milliards d’années. Surtout, les technologies spatiales mises au point pour ce programme serviront à d’autres grands projets, comme une mission de déviation d'astéroïdes pour la protection de la Terre, mais aussi l’exploitation de leurs ressources.

Concept avancé de véhicule spatial conçu pour récupérer un astéroïde de petite taille et le ramener près de la Terre. © Nasa, JPL

L’idée phare est d’aller chercher un astéroïde et le ramener près de nous. La destination finale n'a pas encore été choisie. Cela peut être sur une orbite lunaire (à proximité de la Lune), ou sur un des points de Lagrange. Bien que ces points soient des régions globalement stables, que ce soit entre la Terre et la Lune, ou le Soleil et la Terre, il y a tout de même une instabilité ce qui nécessitera parfois de corriger la nouvelle orbite de l'astéroïde.

Une liste de 12 astéroïdes à capturer

Une équipe scientifique, indépendante de la Nasa, a édité une liste de 12 astéroïdes proches de la Terre et facilement récupérables [voir la liste (*) en fin d’article]. Leur étude est publiée sur arxiv. Ils sont d’une taille comprise entre 5 et 14 m (sauf pour un bien plus grand de 30 à 65 m), et d’une masse que la technologie spatiale permet d’aller capturer. En clair, un engin spatial de 5,5 t de masse sèche et embarquant 8.100 kg de propergol peut aller récupérer un astéroïde d’environ 400 t.

La durée de la mission dépendra de la taille, de la masse de l’objet, et de la distance à laquelle il sera capturé. En tenant compte de ces paramètres et si on les applique aux 12 astéroïdes recensés, une telle capture peut être réalisée en 3 à 7 ans et demi.

Exemples de durées de missions pour un astéroïde donné. Plusieurs astéroïdes de ce tableau sont compris dans la liste des 12 astéroïdes récupérables (voir liste en fin d’article). © Damon Landau, JPL

Une mission pourrait être réalisée dès 2017 pour ramener l’astéroïde 2007 UN12 en septembre 2020. Mais si l’on vise un astéroïde plus grand et massif, comme 2009 BD avec ses 900 t, pour une même année de départ, le retour est prévu en juin 2023. À noter que juin 2017 est la date de départ à destination de l’astéroïde, et non celle du lancement qui interviendra entre 12 et 18 mois avant.

(*) 2006 RH120, 2010 VQ98, 2007 UN12, 2010 UE51, 2008 EA9, 2011 UD21, 2009 BD, 2008 UA 202, 2011 BL45, 2011 MD, 2000 SG344 et 1991 VG.