Les jets de gaz d’une étoile en gestation observés avec ALMA

L’activité au sein d’un cocon d’étoile en partie dévoilée par le puissant observatoire ALMA.

Doté d’une très grande sensibilité, le complexe de radio-télescopes de 66 antennes partiellement assemblé ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) installé dans le désert aride de l’Atacama a offert à une équipe d’astrophysiciens de rares et impressionnantes images d’un obscur objet du désir … céleste ! Répondant à la désignation Herbig-Haro 46/47, il s’agit d’un opaque nuage de gaz et de poussières torpillé par de puissants jets. Distant de 1 400 années-lumière en direction de la constellation australe des Voiles (Vela), il est d’ordinaire difficile pour les astronomes d’en observer l’activité et les moindres remous à l’intérieur de semblables cocons. Poches sombres et encore froides où une ou plusieurs étoiles sont en gestation.

L’objet Herbig-Haro 46/47 au sein d’un nuage obscur photographié par le New Technology Telescope (NTT)

Acquises en très haute résolution, les données ont révélées l’existence de deux jets qui traversent le nuage moléculaire, l’un plus visible que l’autre. Emis dans une direction perpendiculaire, le second proviendrait vraisemblablement d’un corps rayonnant de plus faible masse qui accompagne la jeune étoile en formation. Avec des vitesses proches du million de km/h., il apparait que les flux d’énergie sont supérieurs à ce qui était imaginé auparavant. Pour Hector Arce (Université de Yale) qui a dirigé l’équipe de chercheurs, ces observations “augurent de nombreuses surprises et de fascinantes découvertes à venir au moyen du réseau complet. ALMA révolutionnera sans aucun doute notre connaissance des processus de formation des étoiles”.

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Crédit photo : ESO/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/H. Arce.