En 1991, le milliardaire américain Douglas Tompkins achète 170 km2 de terre en Patagonie chilienne. Dix ans plus tard, il en acquit 3 000 km2 de plus. En ajoutant cinq autres terrains au Chili et trois en Argentine, Tompkins détient aujourd'hui 8 000 km2 de terre dans ces deux pays, ce qui fait de lui le plus gros propriétaire terrien particulier du monde. Son objectif ? Protéger les terres.
Pumalin Park, Patagonie, Chili Tompkins, qui a fait fortune en créant les marques The North Face et Esprit, n'a jamais hésité à mettre son argent au service de la préservation de l'environnement.
Quand le gouvernement argentin manquait de fonds pour racheter une zone côtière qu'il souhaitait préserver, Tompkins et sa femme sont venus à sa rescousse. Cette terre, dont le couple a défini les grandes lignes de la préservation, est devenue le Parc national du Monte León.
Cette sensibilité aux problèmes environnementaux n'a pas toujours été bien comprise. Tompkins a par exemple été accusé de vouloir expulser les personnes installées sur ces terres, de chercher à bloquer la construction d'une autoroute, ou encore de travailler pour un groupe convoitant les ressources en eau de l'Amérique latine.
Tompkins limite pourtant le nombre de visiteurs (soit 9 000 par an) dans sa première réserve naturelle, le parc Pumalin, pour préserver ce bout de terre de la Patagonie chilienne. Actuellement, le parc est fermé aux visiteurs pour renforcer la protection de l'environnement après l'éruption du volcan Chaiten, en mai 2008.
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