Un avion spatial sans pilote de l'armée de l'Air américaine baptisé X-37B s'est posé ce week-end en Californie après un vol d'essai réussi de 469 jours sur orbite, selon un communiqué.
Le X-37B, une sorte de navette spatiale en miniature de cinq tonnes mesurant 8,4 mètres de long avec une envergure de 4,57 mètres, a atterri samedi à la base aérienne de Vandenberg en Californie (ouest), précise l'US Air Force dans ce communiqué publié sur son site internet.
Le X-37B avait été lancé de Cap Canaveral en Floride (sud-est) en mars 2011 avec à son bord un ensemble d'équipements classés "secret", ce qui a alimenté les spéculations dans la presse sur les véritables buts de cette mission.
Il s'agit du deuxième vol d'un appareil similaire : un premier appareil avait effectué en 2010 un périple orbital de sept mois avant de venir se poser également sur la base de Vandenberg, à 210 km au nord ouest de Los Angeles.
L'avion spatial, qui fait environ le quart de la taille de la navette spatiale américaine, qui a volé pour la dernière fois en juillet 2011, permet de poursuivre la recherche et les tests de technologies spatiales sur orbite pour faire revenir en toute sécurité sur la Terre les résultats d'expériences, explique l'US Air Force.
"Avec la fin de la navette, le X-37B OTV offre une capacité unique de développement de technologies spatiales" réutilisables, souligne le lieutenant-colonel Tom McIntyre, le responsable du programme.
Le fait que le X-37B soit non-habité "permet à l'US Air Force de tester de nouvelles technologies sans les risques présents avec les autres programmes", ajoute-t-il.
Parmi les technologies testées avec le X-37B, Tom McIntyre cite "le système de protection thermique avancé et de production d'énergie solaire ainsi qu'une gamme de techniques visant à améliorer la sûreté" du vol spatial.
"Cet avion spatial a été conçu pour une mission d'une durée de 270 jours environ", note-t-il également.
"Nous savions à partir d'une évaluation faite avant le vol avec des données de la première mission de l'OTV-1 que nous pouvions rester sur orbite plus longtemps", explique le lieutenant-colonel McIntyre.
"L'un des objectifs de cette mission était de voir jusqu'où on pouvait pousser la durée d'un vol orbital", dit-il.
La Nasa, qui a initié le projet X-37B en 1999 indique sur son site que cet avion spatial va "tester et valider des technologies dans l'environnement de l'espace et que les résultats vont permettre de construire un vaisseau de secours et de transport d'astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS)".
Ce projet a été transféré en 2004 à l'agence de recherche du Pentagone, puis à un bureau de l'armée de l'Air qui opère sous le sceau du secret.