Hubble : portrait d’une galaxie spirale comme la notre vue par la tranche

La “raie laiteuse” de la galaxie spirale NGC 4517 photographiée par Hubble.

Long fuseau pâle et échancré ponctué d’une étoile très brillante …, voici une partie de la galaxie spirale NGC 4517, photographiée ici par le télescope spatial Hubble et extraite (ou plutôt ressuscitée) des archives par Gilles Chapdelaine. Bien entendu, l’étoile très lumineuse visible au premier plan n’appartient pas à cette galaxie distante d’environ 40 millions d’années-lumière. D’une taille légèrement supérieure à celle de la Voie Lactée, elle se présente à nous de profil (par la tranche), dévoile ses lèvres sombres où abonde gaz et poussières et exhibe ses multiples rivières scintillantes de diamant, grappes de jeunes étoiles … NGC 4517, visible au sein de la Vierge, attire beaucoup les regards curieux des astronomes qui souhaitent étudier sa population (et leurs distributions) d’amas globulaires, essaims très compacts de plusieurs centaines de milliers d’étoiles, souvent très âgées, gravitant autour des galaxies.

Par delà sa délicate beauté brodée sur la tapisserie de l’Univers, on peut justement deviser sur les clichés capturés dans le visible et l’infrarouge par Hubble, pléthore de galaxies éparpillées à des centaines de millions d’années-lumière de la Terre. Autant de communautés d’étoiles où se mêlent gaz, poussières, enrobées (peut-être) d’énigmatique matière noire.

Observée pour la première fois en 1784 (sans bien comprendre ce que c’était) Sir William Herschel décrivit sa découverte en ces termes : “une jolie étoile brillante située exactement au nord du centre d’une raie laiteuse étendue” … La raie laiteuse ou « milky ray » fait écho à notre « Milky Way« , la Voie Lactée qui n’est autre que notre propre galaxie vue de l’intérieur.
Rappelons d’ailleurs que l’été est propice à son observation dans le ciel boréal pourvu que vous soyez épargné par la (l’’envahissante) pollution lumineuse.

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Crédit photo : ESA/NASA/Hubble et Gilles Chapdelaine (processing).