L’avion Solar Impulse survole la baie de San Fransisco en direction de Phoenix, dans la nuit du 3 mai 2013 © Fred Merz/Solar Impulse via Reuters
L’avion Solar Impulse, le premier prototype d’avion à énergie solaire, a récemment réalisé un nouvel exploit : la traversée des Etats-Unis. Le secret de ce projet ambitieux : un avion à l’armature ultra-légère (1600 kg de fibre de carbone), alimenté de quelques 12 000 cellules photovoltaïques. Afin de poursuivre le vol même en l’absence de soleil, l’énergie est stockée dans 400 kg de batterie au lithium.
Avec son envergure de la taille d’un boeing 747, cet avion ne peut transporter que 2 passagers et constitue déjà un défi d’ingénierie aéronautique de taille. Après 10 ans de travail, le challenge est sûrement enrichissant en terme de recherche et développement, mais une application industrielle pour le transport de personnes à grande échelle semble bien lointaine, voire chimérique. A moins qu’il ne finisse comme engin militaire uniquement ?
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