Hubble découvre une quatorzième lune autour de Neptune

Une quatorzième lune vient d’être découverte en orbite autour de Neptune, la plus lointaine des huit planètes du système solaire.

Malgré la visite de Voyager 2 en 1989 à moins de 30 000 km de la surface de Neptune, une petite lune de 19 km de diamètre a toujours échappée à la vigilance de ses observateurs terrestres pourtant très attentifs. Distante d’environ 105 200 km, le petit satellite naturel s’est subrepticement dévoilé à l’astronome Mark Showalter (SETI institute), le 1er juillet 2013 tandis qu’il étudiait les anneaux très fins sur les photographies prises par Hubble.

En quête d’informations complémentaires susceptibles d’étayer l’existence de ce nouveau satellite naturel, le chercheur a ressorti des archives du télescope spatial, 150 clichés de la planète géante capturés entre 2004 et 2009. Aisni, les images ont-elles parlé et S/2004 N 1, qui gravite en seulement 23 heures entre les lunes Larissa et Proteus, n’attend pus que son nom plus prosaïque, en relation avec le Dieu de la Mer et des Océans.

Depuis le déclassement de Pluton dans la catégorie des planètes naines (en 2006), Neptune est désormais considérée comme la dernière planète du système solaire. Distante de quelques 4,5 milliards de km de l’étoile centrale le Soleil, l’orbite de la planète n’en marque cependant pas l’ultime frontière. Loin s’en faut … Située à 30 fois la distance Terre-Soleil, le nouveau satellite gravitant autour brille environ 100 millions de fois moins que l’étoile la plus faible visible à l’oeil nu … Des chiffres qui permettent de relativiser la grande difficulté pour les astronomes de la remarquer et l’identifier.

Crédit photo : NASA/ESA/Z. Levay (STScI/AURA).