Au pied du plus grand volcan du système solaire : le Mont Olympe

Les flancs sud-est d’Olympus Mons photographiés par Mars Express.

Si vous cherchez la demeure des dieux du panthéon grec, le fameux Mont Olympe, c’est sur Mars que vous le trouverez. Avec une altitude de 22 km et environ 600 km à sa base, le volcan-bouclier est la plus haute montagne du système solaire ! Sur la Terre, notre géant le volcan Mauna Kea (lequel, par ailleurs, compte de nombreux observatoires à son sommet) ne s’élève qu’à 10 km d’altitude … Du fond de l’océan Pacifique à son sommet.

Depuis l’espace, le volcan apparait comme un bouton ou point noir sur le visage balafré — l’immense canyon de Valles Marineris — de la planète rouge. Pas tout à fait un géant solitaire, la chaîne des Monts Tharsis lui tient compagnie dans la même région. Comme on peut le voir sur l’image ci-dessus capturée en haute résolution, le 21 janvier 2013, par l’orbiteur Mars Express (ESA), Olympus Mons connut une activité volcanique relativement récente, il y a quelques dizaines de millions d’années seulement … Les rares cratères d’impacts visibles dans la plaine alentour témoignent, en effet, d’effacements par des coulées de lave plus ou moins abondantes.
Les falaises abruptes ou escarpements (hauts jusqu’à 9 km !) qui cisèlent tout le pourtour du volcan sont vraisemblablement le produit de glissements de terrains. Pour les planétologues, il n’est pas exclu que des écoulements d’eau contribuèrent à l’érosion des sols comme le suggèrent les nombreux ravinements. On distingue également plusieurs tubes de laves effondrés et les réseaux ramifiés de lave.

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Crédit photo : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).