09 juillet 2013
L'origine de cette représentation vient du livre du prophète Isaïe « Puis un rameau sortira du tronc d’Isaïe, et un rejeton naîtra de ses racines ». Les artistes combinent cette phrase avec la généalogie de Jésus Christ telle qu'elle apparaît dans l'évangile selon Matthieu ou selon Luc.
Jessé est d'abord représenté couché ou à demi couché, puis assis. Il est souvent endormi, la tête soutenue par une main. Cette position du dormeur est parfois associée à un songe prophétique concernant la descendance du dormeur. L'art roman montre Jessé allongé sur le sol en plein air, mais dans l'art gothique il apparaît plus souvent dans un lit, voire dans un cadre assez luxueux comme dans l'église Saint-Étienne de Beauvais dont le vitrail date de 1520.
De son flanc ou de son ventre, parfois de son dos ou plus rarement de sa bouche, sort un arbre dont les branches portent les ancêtres supposés de Jésus, notamment David reconnaissable à sa harpe, jusqu'à Marie. S'y ajoutent selon les artistes, les textes qu'ils utilisent et la place dont ils disposent, des personnages de l'Ancien Testament, notamment les prophètes dont les exégètes du Moyen Âge pensent qu'ils ont annoncé la venue du Christ (ils sont quatorze sur le vitrail de Chartres). Au sommet se trouve Jésus, parfois sur la croix, parfois enfant sur les genoux de sa mère Marie. A Chaumont, on voit la tête tranchée de Goliath en bas à gauche.
Au XIIIe siècle, l'arbre se développe verticalement, et ce n'est qu'au XVe siècle qu'il commence à se ramifier latéralement.
De la première moitié de ce siècle, la Haute-Marne conserve trois remarquables "Arbre de Jessé" : deux verrières, l’une à Ceffonds et l’autre à Puellemontier, et un haut-relief à Chaumont. Chacune de ces trois villes venait de reconstruire, en gothique, le massif oriental de son église.
Le haut-relief en calcaire de la basilique Saint-Jean Baptiste de Chaumont mesure 4,50 mètres de haut sur 3,20 m à sa base et compte 16 personnages. Sont reconnaissables :Jessé, Isaïe, David (avec sa harpe et la tête de Goliath), Marie et Jésus enfant. Les autres sont des rois de Juda assis sur les branches et tenant en main un sceptre. Il a été exécuté vers 1530-1540 et les spécialistes y relèvent des influences rhénanes et champenoise.
Prochain épisode : la superbe mise au tombeau.