Avant Google TV, Apple TV, Roku, les boxes des opérateurs, il y avait WebTV, une invention de Steve Perlman dont le but était, déjà, de marier la télévision avec internet. Racheté par Microsoft en 1997 puis rebaptisé MSN TV, ce service fermera définitivement ses portes en septembre 2013.
L’ancêtre des smart TV s’était déjà frotté à la difficile équation d’injecter du web dans le téléviseur sans vraiment apporter de réponse convaincante. Pour utiliser le boîtier, une télécommande pleine de boutons accompagnée d’un clavier étaient nécessaires, et l’interface illisible n’a pas dû vraiment convaincre les téléspectateurs de l’époque. Mais quoi qu’il en soit, WebTV a tapé dans l’oeil de Microsoft qui a racheté l’affaire pour la somme record de 435 millions de dollars.
Redmond a intégré WebTV au sein de Windows CE et bâti autour un abonnement mensuel. La concurrence d’AOL TV et d’autres services du même genre ont poussé Microsoft a réduire son investissement, mais tout cela ne s’est pas perdu : les membres de l’équipe ayant poursuivi le développement de WebTV bûchent pour la division Xbox dans laquelle l’héritage de cet ancêtre vit encore. Quant à Perlman, il a créé la société de jeux dans le nuage OnLive.
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