Théodore Joyeux : L'autre inventeur du Tour de France

Tout le monde connait l'histoire : en 1903, afin de contrer un journal concurrent, Henri Desgrange (et sur une idée de son collaborateur Géo Lefèvre) organise une épreuve cycliste inédite : le Tour de France. Voilà, officiellement, comment est née la Grande Boucle, qui fête cette année sa centième édition !
Ce que l'on sait moins, c'est qu'avant l'idée de Lefèvre et Desgrange un mordu de vélo avait déjà réalisé le tout premier Tour de France.
Ce pionnier portait l'extraordinaire nom de Théodore Joyeux. D'ailleurs, la première fois que j'ai lu cette histoire, j'ai vérifié mon agenda : non, ce n'est pas un poisson d'avril.
Né en 1865 à Tonneins, Théodore Joyeux connaitra les grandes heures de la bicyclette. Coiffeur à Castillonnès (Lot-et-Garonne) la semaine, il devient coureur cycliste le dimanche avec une telle passion qu'il parvient vite à se faire un nom. A l'époque, la mode est aux longues épreuves, celles qui permettent aux fabricant de cycles de démontrer la fiabilité de leur matériel. En 1891, Joyeux se classe donc 8e de Paris-Brest-Paris (1196 km). L'année suivante, il termine 18ème de Bordeaux-Paris (572 km). Et en 1894, il est troisième de Lyon-Paris-Lyon (1049 km). Il établit également des records dans les épreuves de 6 et 12 heures sur route.

Mais surtout, en 1895, il réalise un Tour de France de 5500 kilomètres en 19 étapes consécutives, soit une moyenne de 289 kilomètres par jour dans des conditions matérielles qui n'étaient pas celles d'aujourd'hui. Il n'avait ni frein, ni roue libre, ni dérailleur. Son épopée devait alors permettre de promouvoir une bicyclette révolutionnaire de la compagnie "La Métropole", nommée Acatène, dont la chaîne était remplacée par un jeux d'engrenages. Du coup, son exploit lui rapporta la coquette somme de... 2200 francs. On raconte également qu'à l'issue de son aventure, il n'avait perdu que 3 kg. Il devait déjà être sacrément affuté !
Quelques années plus tard, les petites villes de Tonneins et de Castillonnès rendront hommage à cet autre inventeur du Tour de France, en donnant son nom à une rue et à un square.