DÉVELOPPEMENT: Bébés singes et bébés humains, pas si différents ? – Frontiers in Psychology

Conclusions un peu provocatrices de cette étude de psychologues de l’UCLA ! Comparer les différents gestes à des stades de développement comparables, d’un bébé humain de sexe féminin, d’un bébé chimpanzé femelle et d’un bébé bonobo femelle, c’est l’exercice auquel ils se sont en effet livrés. Leur conclusion ? Des similitudes remarquables entre les trois espèces. Des travaux à découvrir dans la revue Frontiers in Psychology.

Les psychologues ont analysé ce comportement à l’aide de séquences vidéo pour comparer l’évolution des gestes à travers les espèces. Leur choix d’un bébé chimpanzé femelle et d’un bébé bonobo femelle a été motivé par la proximité à l’Homme de ces 2 espèces dans l’arbre de l’évolution. La petite fille a été suivie de l’âge de 11 mois et jusqu’à 18 mois, les deux singes de 12 mois jusqu’à 26 mois. Une heure de vidéo était analysée chaque mois pour la fille, le chimpanzé et le bonobo.

Le Pr Patricia Greenfield, professeur de psychologie à UCLA et co-auteur de l’étude conclut à une «  similitude remarquable dans la forme et la fonction des gestes chez un nourrisson, un bébé chimpanzé et un bébé bonobo  ».

Mêmes gestes : Atteindre, pointer avec un doigt ou la tête et lever les bras pour demander à être pris dans les bras, les similitudes sont frappantes avec la constatation générale, pour les 3 espèces, d’une gestuelle qualifiée par les chercheurs de « principalement communicative  ». En effet, ces gestes incluent majoritairement un contact visuel avec un interlocuteur, un accompagnement sonore ou encore un effort visible dans le but d’obtenir une réponse. Chez les 3 «  espèces  », les gestes sont généralement accompagnés par un ou plusieurs signes comportementaux traduisant l’intention de communiquer.

Les auteurs font évidemment référence à la théorie de Darwin qui mettait en évidence des similitudes d’expressions faciales et de gestes chez différents groupes de population humaine à travers le monde, suggérant le caractère inné de ces comportements. Ici, les chercheurs suggèrent que le langage trouverait son origine dans le geste. Car dans cette expérience, les singes avaient appris à communiquer avec les soignants en utilisant des gestes, des vocalisations et des symboles visuels comme des formes géométriques appelées lexigrammes. Les singes avaient appris à communiquer, à partir des lexigrammes comme on apprend le langage, au cours d’interactions sociales significatives avec leurs soignants.

Le geste joue un rôle clé dans l’évolution etl’élaboration de la langue : Dans l’ensemble, les résultats confirment la théorie du geste dans l’évolution du langage, la communication à base degestes précédant le langage. Car, au début de l’étude, communiquer par les gestes s’avère l’expression dominante chez les 3 espèces. Au cours de la seconde moitié, les trois espèces augmentent peu à peu leur production de symboles, les mots pour l’enfant et les lexigrammes pour les singes. Seule différence, l’enfant progresse beaucoup plus rapidement et de manière bien plus prononcée dans le développement du langage.

Cette rapidité est, selon les auteurs, la première indication d’une voie humaine spécifique de l’apprentissage de la langue. Autre différence, chez le petit d’homme, il y a évolution simultanée et concomitante de la communication gestuelle et vocale.

Conclusions, suggérées par cette étude, le langage humain s’est construit sur des capacités de l’ancêtre commun à ces 3 espèces, il y a environ 6 millions d’années…

Source: Frontiers in Psychology 06 June 2013 doi: 10.3389/fpsyg.2013.00160 A cross-species study of gesture and its role in symbolic development: implications for the gestural theory of language evolution

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