Opposante viscérale à tous les totalitarismes, elle a mené plusieurs enquêtes sur les crimes de guerre allemands, et les camps soviétiques (1951). Elle s'est aussi élevée avec véhémence contre la torture avec l'historien Pierre Vidal-Naquet.
«Ce qui m'a rendue lucide, c'est l'ethnographie. Elle m'a rendue dès le départ respectueuse de la culture des autres», expliquait à la fin de sa vie celle qui pratiqua l'ethnologie dans les années 30 en Algérie.