Dawn : mission en cours

Une nouvelle sans précédent secoue la toile depuis deux jours ! En effet, la NASA a placé une sonde en orbite autour d’un astéroïde !

Cette sonde, lancée en septembre 2007, s’appelle Dawn et vient de parcourir plus de 180 000 000 de kilomètres pour atteindre sa cible, Vesta. Situé dans la ceinture d’astéroïde entre Mars et Jupiter, Vesta est le deuxième plus gros objet avec un diamètre de 530 kilomètres !

C’est samedi 16 juillet que Dawn s’est placée en orbite à 2700 kms d’altitude, puis elle descendra en orbite basse a 180 kms d’altitude. Une manœuvre relativement délicate car les scientifiques de la NASA ne connaissent ni la masse, ni la gravité de cet astéroïde.

Et ce n’est pas tout ! Car la sonde Dawn n’en restera pas là et continuera sa route en juillet 2012 pour rejoindre un autre astéroïde nommé Cérès, en février 2015. Cérès qui est recouvert de glace, contrairement à Vesta qui est très sec.

Mais alors pourquoi faire tant de kilomètres ? Avant tout pour effectuer des mesures scientifiques :

• mesures de la densité
• mesures de l’inclinaison de l’axe de rotation
• mesures du champ de gravité des deux astéroïdes
• photographies de leurs surfaces
• mesures spectrales

Avec comme principal objectif de comprendre la formation des planètes du système solaire et le rôle de l’eau dans l’évolution.

En effet, ces astéroïdes sont ce que l’on appelle des protoplanètes. Ce sont des embryons de planètes de la taille de la Lune qui ne se sont pas développés. Cette étude permettra donc aux scientifiques de reconstituer l’histoire de leurs formations.

Une photographie de l’astéroïde Vesta

Et comme c’est la journée des bonnes nouvelles, sachez que cette mission est également une étape dans un projet de tout autre envergure.

Selon l’administrateur de la NASA : Le président Obama a demandé à la NASA d’envoyer des astronautes sur un astéroïde d’ici 2025 et Dawn est en train de récolter des données cruciales qui fourniront des informations pour une telle mission.

Affaire à suivre…

Source : ici et là

Photo : ici et là

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