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Après ses lunettes futuristes connectées au web, le géant américain Google a annoncé samedi le lancement expérimental dans la stratosphère de gros ballons gonflables pouvant relayer une connexion internet vers des zones difficiles d’accès.
Trente ballons ont ainsi été lancés en Nouvelle-Zélande, dans la région de Canterbury (côte est), et la connexion qu’ils devraient délivrer va être testée par cinquante volontaires au sol grâce à une antenne installée sur le toit de leur habitation.
“Deux tiers de la population mondiale n’ont toujours pas accès à une connexion rapide et bon marché, et il reste beaucoup de chemin à parcourir dans ce domaine”, indique le groupe américain dans son communiqué.
Le projet “Loon” – raccourci de “balloon” (ballon en anglais) mais qui signifie aussi “fou” ou “dingue” – propose de recourir à des flottes de ballons dérivant au niveau de la stratosphère afin de fournir un accès internet aux zones survolées.
“Nous n’en sommes qu’aux balbutiements du projet, mais nous avons d’ores et déjà conçu un système qui utilise des ballons, transportés par le vent à des altitudes deux fois supérieures à celles des vols commerciaux, pour fournir un accès à internet à des vitesses comparables, voire supérieures à celles des réseaux 3G actuels”, explique le groupe.
“Cette idée peut sembler farfelue, mais elle repose sur des bases scientifiques solides”, argumente Google, qui s’est également associé à un opérateur télécoms néo-zélandais pour fournir la connexion internet localement.
Le groupe indique avoir élaboré un système pouvant contrôler la trajectoire des ballons: “grâce aux énergies solaire et éolienne, nous pouvons modifier leur altitude pour qu’ils utilisent les vents que nous souhaitons”.
Google dit également avoir mis au point “des algorithmes et des systèmes informatiques complexes” pour que chaque ballon “soit positionné dans la zone souhaitée au moment voulu”.
Après la Nouvelle-Zélande, Google souhaite étendre l’expérimentation dans des pays à la même latitude, comme l’Afrique du sud, l’Uruguay, l’Australie ou encore le Chili.
Ce projet “Loon” est issu du centre de recherches spécial GoogleX Lab à Mountain View en Californie, placé sous la direction de Sergey Brin, l’un des co-fondateurs de Google. Ce laboratoire a déjà développé le projet Google Glass (les lunettes connectées à internet) ou encore des modèles de voitures sans conducteur.