Ayant l’habitude de contempler les douces courbes vaporeuses des nébuleuses qui composent notre univers, on pourrait se dire, en observant l’image ci-dessus (clic pour agrandir), que c’est un effet d’optique issu d’un vieux film de science-fiction qui a donné ces lignes droites et sa couleur rouge sang à cet objet céleste. Mais, comme son nom l’indique, la nébuleuse du rectangle rouge est, effectivement, un rectangle rouge. Elle semble trahir notre compréhension de la science fondamentale, car les nébuleuses ne sont pas censées être, ainsi. Un clic pour agrandir l’image acquise par le télescope spatial Hubble.
L’inhabituelle apparence de cette nébuleuse est due à un ensemble de circonstances très inhabituelles et elles ne sont pas toutes connues. Alors que les astronomes sont à peu près surs qu’ils savent pourquoi la nébuleuse ressemble à un rectangle ou, plus exactement, à une paire de cônes, ils essayent toujours de déterminer d’où vient sa couleur cramoisie.
Cette nébuleuse se trouve à 2300 années-lumière de chez nous, dans la constellation de la Licorne et selon la NASA :
Au centre de la nébuleuse, il y a un vieux système d’étoile binaire qui alimente surement la nébuleuse, mais il n’a pas, pour l’instant, expliqué ses couleurs. La forme inhabituelle du Rectangle Rouge est probablement due à un tore de poussière épaisse qui pince sa sortie (autrement sphérique) pour former ses cônes. Parce que nous observons le bord du tore, la limite extérieure des cônes semble former un X. La structure en échelle suggère que l’écoulement se produit par à-coups. Cependant, les inhabituelles couleurs de la nébuleuse sont moins bien comprises et la spéculation soutient qu’elles sont en partie engendrées par des molécules d’hydrocarbures qui peuvent être les blocs de construction pour la vie organique.
L’image publiée et détaillée en tant qu’image du jour sur le site de la NASA : The Red Rectangle Nebula from Hubble.
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