Avec cette découverte, pourra-t-on cloner un mammouth?

"Cette découverte nous donne des chances réelles de trouver des cellules vivantes qui peuvent permettre de réaliser le projet de clonage d'un mammouth", a déclaré le scientifique.

Des scientifiques russes ont affirmé mercredi avoir trouvé du sang dans la carcasse d'un mammouth extraite du sol gelé d'une île de l'Arctique, soulignant que cela augmentait grandement les chances de parvenir à cloner l'animal préhistorique.

Une expédition menée au début du mois par la Société géographique russe et des spécialistes de l'Université de Iakoutsk (Sibérie orientale) a permis d'examiner la carcasse bien conservée d'un mammouth laineux femelle, localisée en août dernier dans le permafrost de l'îlot Maly Liakhovski, dans l'Océan Arctique russe.

Semen Grigoriev, le chef de l'expédition, a indiqué que l'animal était mort à l'âge de 60 ans environ il y a 10.000 ou 15.000 ans. Il a qualifié la découverte d'exceptionnelle.

"On découvre (en Russie) des mammouths pratiquement tous les ans désormais. Mais cette expédition a permis de trouver pour la première fois une femelle en très bon état de conservation", a-t-il déclaré. L'examen de la carcasse congelée a permis de faire une découverte encore plus exceptionnelle: elle contenait encore des tissus musculaires préservés et du sang.

"Quand nous avons percé la glace sous son ventre, du sang a coulé, très foncé. C'est le cas le plus étonnant que j'aie vu dans ma vie", a déclaré le scientifique.

"Comment le sang a-t-il pu rester liquide? Il n'a pas moins de 10.000 ans! Et les tissus musculaires étaient rouges, de la couleur de la viande fraîche".

Le scientifique russe attribue cette découverte aux conditions exceptionnelles dans lesquelles a été conservée durant des milliers d'années la femelle mammouth.

Extraite, la carcasse a été transférée dans un lieu approprié pour sa conservation --généralement une cavité dans le permafrost-- dans l'attente d'une nouvelle expédition, internationale cet été.

"Cette découverte nous donne des chances réelles de trouver des cellules vivantes qui peuvent permettre de réaliser le projet de clonage d'un mammouth", a déclaré le scientifique.

L'université de Iakoutsk a signé l'an dernier un accord avec le Coréen du Sud Hwang Woo-Suk, un spécialiste controversé du clonage, et "père" en 2005 du premier chien cloné, baptisé Snuppy, pour ce projet.

En cas de succès, le noyau de cellules de mammouth sera transféré dans des ovules énucléés d'éléphant, dans le but de produire des embryons pourvus d'un ADN de mammouth, qui seraient ensuite placés dans l'utérus d'une éléphante d'Asie.