Le 31 mai, l’astéroïde 1998 QE2 passe au plus prés de la Terre

Trajectoire de l’astéroïde 1998 QE2

Une fois de plus un astéroïde de plus d’un kilomètre de longueur s’aventure à proximité de la Terre, sans vraiment nous menacer.

Ce vendredi 31 mai 2013 à 20h59 TU précise (il sera 22h59 en France métropolitaine), l’astéroïde 1998 QE2 — découvert comme son matricule nous l’indique en août 1998 —, passera à quelques 5,8 millions de kilomètres de la Terre. Il ne s’aventurera pas aussi prés de nous au cours des deux prochains siècles selon les spécialistes.

L’énorme rocher de quelques 2,7 kilomètres d’envergure (dans sa plus grande longueur) appartient à la catégorie des “géocroiseurs” potentiellement dangereux (PHA, Potentially Hazardous Asteroid), de ceux qui peuvent faire très mal en s’échouant à la surface de notre biosphère. Que l’on se rassure toutefois, éloigné d’environ 15 fois la distance Terre-Lune lorsqu’il sera au plus prés de nous, il ne représente absolument aucun danger dans l’immédiat pour la vie sur Terre (à court et moyen terme ; reste à bien connaître sa trajectoire pour les siècles suivants). En revanche, il mobilisera toute l’attention des chercheurs intéressé par le sujet car les astéroïdes gardent encore enfermé – plus ou moins intacts – les ingrédients présents lors de la formation du système solaire et donc de la Terre. Une mémoire des ferments planétaires âgés de plus de 4,5 milliards d’années. Les grandes antennes d’Arecibo et de Goldstone se préparent à le suivre et donc à une grande moisson de données (avec une résolution atteignant jusqu’à 3,75 mètres).

“A chaque fois qu’un astéroïde s’approche aussi prés, cela représente une importante opportunité scientifique pour l’étudier en détail et comprendre sa taille, sa forme, sa rotation et les caractéristiques à sa surface et tout ce qu’ils peuvent nous raconter sur nos origines.” rappelle Lance Benner, astronome à l’observatoire de Goldstone, ajoutant “Nous allons aussi utiliser les nouvelles mesures radar de sa distance et vélocité pour améliorer les calculs de son orbite et mouvements dans un futur plus lointain.”

Pour l’occasion, vous pourrez suivre en direct sur les chaines Live de la NASA le passage de l’astéroïde au plus prés de la Terre ainsi que sur le canal Ustream.

Egalement sur Twitter, en suivant @AsteroidWatch et/ou le hashtag #asteroidQE2.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech.