Le démantèlement (ou déconstruction) d’une centrale nucléaire qui ne produit plus d’électricité est un processus long et méthodique. En France il est réalisé par l’exploitant des centrales EDF, sous étroit contrôle de l’ASN.
Au cours d’une première étape, la mise à l’arrêt définitif, le réacteur est définitivement arrêté et le combustible nucléaire est déchargé (99,9% de la radioactivité est alors évacuée du site) et les circuits de la centrale sont vidangés. Le démontage des installations non nucléaires peut commencer.
La seconde étape, appelée démantèlement partiel, consiste à démonter tous les équipements et tous les bâtiments, à l’exception du bâtiment réacteur.
Au cours de cette étape, les déchets radioactifs sont conditionnés avant d’être transportés vers les centres de stockage.
La troisième et dernière étape, le démantèlement total, concerne le bâtiment réacteur : il est entièrement démonté (les matériaux encore radioactifs sont évacués).
A la fin du démantèlement, la structure de l’ancienne centrale est assainie pour éliminer toute trace de radioactivité : le site peut être réutilisé.
Rappelons que 9 réacteurs nucléaires sont en cours de démantèlement dans l’hexagone : 1 à Brennilis, 1 à Bugey, 3 à Chinon, 1 à Chooz, 1 à Creys-Malville et 2 à Saint-Laurent. Il faut entre 25 et 30 ans pour démanteler un réacteur.
Le démantèlement est notamment réalisé grâce à des robots et du matériel de téléopération afin de protéger les ouvriers du risque d’irradiation.