Promis à une finale NBA pour la deuxième année consécutive, le Thunder a échoué et quitte les playoffs par la petite porte en demi-finale de conférence Ouest face à de très bons Grizzlies. La blessure de Russell Westbrook y est pour beaucoup dans cette désillusion. Mais la question de l'avenir de cette (toujours) jeune équipe se pose après ce nouvel échec.
- Le cas Kevin Durant
L'absence de Westbrook a braqué les projecteurs sur Kevin Durant. Le deuxième meilleur joueur de la Ligue a dû alors faire avec une pression nouvelle qu'il n'avait pas vraiment connu jusqu'à maintenant avec son fidèle lieutenant à ses côtés. Force est de constater que Durant a échoué dans sa quête d'émancipation. Maladroit, parfois perdu sur le terrain pendant la série face à Memphis, il a également failli dans ce qui était une de ses forces : le money time. Certes, il a dû faire face à la meilleure défense de la Ligue, mais c'est dans ces moments que se créent les légendes des très grands joueurs.
Le capital sympathie que le joueur possède lui évitera surement les moqueries et autres insultes qu'a pu recevoir un certain LeBron James mais cela ne va pas empêcher Durant de se remettre en question. Le garçon est un bourreau de travail. On peut se douter qu'il va continuer à bosser pour revenir plus fort que jamais mais il va devoir prouver qu'il peut faire mieux et très rapidement. Mais la faute ne peut être remise entièrement sur ses (frêles) épaules. Bien entouré sur le papier, il a été laissé à l'abandon par ses partenaires.
- Un secteur intérieur en chantier
En confiance l'an dernier, Serge Ibaka n'a pas su répondre aux espoirs placés en lui par le Thunder. Son contrat est maintenant lourd dans l'escarcelle de la franchise et il doit le rentabiliser. Encore élu dans la All-NBA Defensive Team, l'Espagnol s'est fait marcher dessus tour à tour par Marc Gasol et Zach Randolph. En plus de son impact limité en défense, Ibaka n'a pas su se montrer en attaque où il a paru désemparé lorsque son shoot mi-distance ne pouvait rentrer. De plus il est incapable de faire office de fixation intérieure pour libérer d'espace pour ses coéquipiers.
Faut-il parler de Kendrick Perkins ? Le pivot titulaire est d'une inutilité incroyable sur le parquet. Trop petit et (désormais) pas assez costaud pour contenir des masses comme Gasol en défense, il allie à cela des mains carrés et une faible intelligence de jeu qui le place aisément parmi les pivots titulaires les plus inutiles de la NBA. Le modèle sans véritable fixation intérieure doit être abandonné par le Thunder s'il veut voir plus haut. Ce ne sont pas Ibaka et Perkins qui vont permettre à Durant et Westbrook de remporter un titre.
C'est pourquoi ce secteur intérieur sera l'un des enjeux de l'intersaison. Le GM, Sam Presti, a tenté un coup en tentant de relancer Hasheem Thabeet. Le numéro deux de la draft 2010 a très peu joué lors la série (21 minutes au total). Le secteur intérieur du Thunder est donc en chantier et Presti va devoir s'y pencher de plus près. Cela peut passer par la draft. Le Thunder a récupéré le choix des Rockets pour le premier tour de cette saison. Celui-ci est le douzième de la prochaine draft. Voilà de quoi attirer un bon joueur. Le Thunder tentera-t-il un coup de poker en tentant un coup avec Rudy Gobert ou Mason Plumlee ? Il n'y a rien de sûr mais Presti a montré qu'il aimait prendre des risques.
- Scott Brooks est-il l'homme de la situation ?
Scott Brooks a réussi à mener une équipe jeune en finale NBA la saison passée. Mais cela semble loin tant le coach du Thunder a semblé à court de solutions dans ces playoffs. Il a du la qualification face aux Rockets à la qualité de son groupe mais il n'est pas parvenu à contrecarrer les plans de Lionel Hollins et ses Grizzlies. La question est donc légitime : Brooks est-il celui qui va permettre au Thunder de remporter le Graal ?
Le Coach of the Year 2010 dispose encore de la confiance des dirigeants et a montré de belles choses en saison régulière. Mais ses limites sont clairement apparues lors de ces playoffs. Il n'a rien tenté au cours des playoffs. Même dos au mur, les rotations sont restées les mêmes, les systèmes ont été inchangés obligeant Durant à prendre des shoots plus compliqués les uns que les autres face à une défense bien en place.
Amener un coach avec ses propres idées à OKC serait très compliqué et risqué mais Brooks va devoir également se remettre en cause pour impulser une nouvelle dynamique à cette équipe qui est attendue par toute la Ligue et aussi attendue au tournant.
- Le banc mis au ban
Et si la faute n'était pas celle de Durant, des intérieurs ou encore du coach mais plutôt du reste de l'effectif et notamment du banc. Le premier visé est évidemment Kevin Martin. Arrivé en échange de James Harden, il n'a tout simplement pas été au niveau. Son contrat arrive à terme et il se pourrait que Martin ne revienne pas avec la franchise d'OKC.
Mais l'avenir est moins sombre qu'on peut le penser pour ce banc. En effet, deux jeunes joueurs n'ont pas du tout joué lors de ces playoffs, il s'agit de Jeremy Lamb et Perry Jones III. Le premier est un scoreur dans le plus pur style de Martin et peut le remplacer si celui-ci n'est pas prolongé. PJ3 dispose d'un talent incroyable. Il progresse dans l'ombre en attendant qu'on lui donne sa chance. Ces deux-là doivent profiter de l'été pour se montrer et devenir des pièces de la rotation de Brooks à laquelle ils peuvent faire le plus grand bien. Ajoutez à cela un meneur remplaçant. Arrivé dans le cinq de départ, Reggie Jackson a été performant et est une solution également pour ce banc.
Et c'est sur cela que peut miser le Thunder : la jeunesse. Il peut faire sans Martin et Derek Fisher et compter sur l'expérience acquise par ses cadres que sont Durant et Westbrook qui, malgré leur jeune âge, ont suffisamment connu dans cette Ligue pour porter un jeune effectif. Les échecs ne sont plus la conséquence du manque d'expérience. Une stabilité avec quelques ajustements, voilà sur quoi la franchise doit construire son été pour revenir une nouvelle fois plus forte la saison prochaine. Le temps joue en leur avantage, il leur faut en profiter.