De la lumière avec du feu

De nombreux projets d’ingénieurs se fixent comme objectif d’apporter aux pays en voie de développement de solutions bon marché et robustes pour générer de la lumière ou recharger un téléphone portable. Une nouvelle société, Point Source Power, se lance dans la course avec ce qui ressemble à une simple poignée de casserole, dont on pose une extrémité dans un foyer ouvert, et qui génère de l’électricité de l’autre côté ! C’est une pile à combustible low-cost, adaptée à des clients démunis.

Point Source Power n’est pas n’importe quelle start-up. Elle est issue de la recherche menée au sein de la fameuse université californienne de Berkeley. Son fondateur, Craig Jacobson, est le co-inventeur de la pile à combustible. Il dispose de plus de 130 brevets déposés lors de sa déjà longue carrière.

Le produit est baptisé Voto. Une extrémité de l’appareil est constituée d’une grille qui peut recevoir des piles à combustible rechargeables. C’est le coeur de la technologie, qui fonctionne grâce à l’oxygène de l’air et à la chaleur produite par la combustion.

Les éléments de la pile à combustible

Le point clé, c’est que les ingénieurs ont réussi à fabriquer ses piles à combustible avec très peu de matière céramique. Elles sont essentiellement en acier, avec du carbone et du soufre. Du coup, ne peuvent être proposé à un prix très bas par rapport à celles que l’on trouve actuellement.

Une pile à combustible low-cost pour les pays en développement

L’autre partie, c’est tout simplement une poignée amovible que l’on peut détacher sans se brûler, et qui comporte une lampe LED qui produit 25 lumens, une prise d’alimentation USB à 5V pour téléphone portable et une batterie de 4000 mAh, qui suffit pour donner de la lumière pendant 30 heures après une charge complète.

Une pile à combustible low-cost rechargée en 30 minutes de cuisson

En soumettant la pile à combustible à la chaleur pendant 30 minutes, par exemple le temps de cuire des haricots, la batterie est complètement chargée et peut alors être détachée et utilisée plus loin, par exemple pour qu’un enfant fasse ses devoirs avec de la lumière, ou pour passer un coup de téléphone urgent.

La pile à combustible va chercher la chaleur dans un feu

La poignée elle-même est proposée pour environ 17 $ et les piles à combustible rechargeable à 7$. Elles devraient durer trois à quatre mois pour une utilisation régulière. C’est deux fois moins cher par rapport à d’autres sources l’énergie, comme le kérosène habituellement utilisé dans les pays où le réseau électrique est déficient.

 
Remonter à la source :

Point Source Power’s cheap, rugged fuel cells can provide electricity where none exists