Excellentes nouvelles de l’espace : les astronomes ont découvert que des particules d’eau tombent des anneaux de Saturne sur de vastes zones de la planète, et l’eau de pluie a un impact majeur sur l’atmosphère de Saturne.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les particules d’eau tombaient sur la planète en deux ou trois bandes étroites. Mais après avoir analysé les données de l’Observatoire Keck à Hawaii, les astronomes de l’Université de Leicester ont constaté que l’anneau de pluie est effectivement répandue et influence la composition et la température d’une grande partie de la haute atmosphère de Saturne.
Image d’entête : représentation artistique des anneaux de particules chargées d’eau qui tombent sur l’atmosphère de Saturne provoquant une diminution de sa luminosité atmosphérique.
Selon James O’Donoghue, le principal auteur de l’étude :
Saturne est la première planète à montrer une interaction significative entre l’atmosphère et un système cyclique. Le principal effet de l’anneau de pluie est qu’il agit à« éteindre »l’ionosphère de Saturne, ce qui réduit considérablement les densités d’électrons dans les régions où elle tombe.
La découverte de cette diminution de la densité d’électrons permet de résoudre un vieux mystère : pendant des décennies, les astronomes se sont demandés pourquoi ils observaient des densités d’électrons exceptionnellement basses à certains endroits sur Saturne.
Selon les chercheurs, le champ magnétique de Saturne attire les particules chargées d’eau dans les anneaux vers la planète, provoquant l’effet de pluie. Ce n’est pas la première fois que les astronomes ont détecté cette activité météorologique bizarre sur la deuxième plus grande planète de notre système solaire. En 2011, les scientifiques ont observé que la lune Encelade de Saturne crachait d’immenses jets d’eau sur sa planète hôte.
L’étude paraît dans le numéro de cette semaine de Nature : Astronomers Using Keck Observatory Discover Rain Falling from Saturn’s rings.
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