L’énergie de l’électricité peut être stockée proprement. Il suffit de l’utiliser pour transformer de l’eau en hydrogène et en oxygène par un processus appelé électrolyse de l’eau. L’énergie peut être ensuite reconvertie en électricité par recombinaison de l’hydrogène et de l’oxygène dans une pile à combustible. Un article du prestigieux magazine Science d’avril 2013 montre que ce processus pourrait s’industrialiser de façon efficace dans l’avenir.
Malheureusement, « casser » de l’eau est actuellement une réaction chimique très compliquée, qui demande beaucoup d’énergie, et le processus n’est pas rentable du tout.
Un élément baptisé catalyseur peut réduire considérablement la quantité d’énergie nécessaire. Mais jusqu’à présent, les catalyseurs d’électrolyse de l’eau sont fabriqués à partir d’éléments chimiques rares, donc très chers et parfois toxiques… pas très écolo.
D’où l’importance d’une découverte récente. Deux chercheurs canadiens, Simon Trudel et Curtis Berlinguette, viennent de trouver la possibilité de fabriquer des catalyseurs pour un coût diminué d’un facteur 1000 ! Ils se sont empressés de breveter leur invention et de la développer dans le cadre d’une start-up, Carburant Firewater. Leur procédé permet de construire des catalyseurs à base d’un composé métallique assez peu toxique connu sous le nom de… rouille.
L’électrolyse de l’eau pourrait devenir rentable – vue d’artiste Photo CC Flickr b3ni
Le point-clé qui a permis cette découverte est une méthode capable de mélanger des molécules de différents métaux. On les mélange dans une sorte de colle à base de carbone, appliquée sur une électrode. Cette colle se décompose ensuite à la lumière, en laissant les molecules métalliques réparties de façon homogène. Ces molécules sont organisées de façon chaotique, à la différence des cristaux. On les appelle des « amorphes ».
Carburant Firewater envisage de lancer un électrolyseur basé sur cette technologie sur le marché d’ici 2014.
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