NASA : la mission TESS partira à la recherche d'exoplanètes dès 2017

La NASA vient de sélectionner un projet du Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour lancer un satellite permettant de récolter des informations sur des exoplanètes. Après trois ans de compétition, la NASA vient de choisir le Transiting Exoplanet Survey Satellite, alias TESS, un projet du Massachusetts Institute of Technology (MIT) qui devrait être lancé en 2017. L'agence spatiale a annoncé que le projet serait financé par une subvention de 200 millions de dollars accordée à l'équipe de TESS par la NASA elle-même.  Mené par George Ricker, chercheur au MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space Research (MKI), le projet utilisera de nombreuses caméras grand angle afin de capturer une vue d'ensemble du ciel la plus large possible. L'objectif ? Découvrir des exoplanètes en transition près du système solaire, dont la taille irait de la Terre aux géantes gazeuses, précise le MIT. "TESS sera la première étude d'origine spatiale permettant d'analyser les objets en transit dans le ciel, en couvrant 400 fois plus de terrain que les missions précédentes. Nous serons capables d'identifier des centaines de nouvelles planètes situées dans le voisinage du système solaire, en nous focalisant particulièrement sur des planètes dont la taille est comparable à celle de la Terre" explique George Ricker. De nouvelles innovations pour TESS Le satellite permettra d'étudier la masse, la taille, la densité, l'orbite et l'atmosphère d'une multitude de petites planètes, y compris les nuages de rochers. Il sélectionnera un ensemble de cibles intéressantes dont les données seront transmises notamment au James Webb Space Telescope. Des études précédentes, réalisées à l'aide de télescopes basés sur Terre, avaient déjà permis de découvrir des exoplanètes géantes. De même, le télescope spatial Kepler de la NASA a récemment découvert des exoplanètes plus petites, mais ces dernières sont difficiles à étudier. TESS devrait lui permettre d'examiner un grand nombre de petites planètes, situées autour des étoiles les plus brillantes du ciel. "Nous avons pu déterminer un nouvel orbite "Goldilocks", ni trop éloigné, ni trop loin de la Terre et de la Lune pour TESS", précise M. Ricker. Ainsi, environ toutes les deux semaines, le satellite sera assez proche de la Terre pour envoyer ses données, tout en restant à l'abri des radiations, gardant les caméras à une température stable. Le projet TESS prévu pour 2017 sera réalisé en partenariat avec l'Instituts for Astrophysics and Space Research du MIT Kavli, le Lincoln Laboratory du MIT, le Goddard Spaceflight Center de la NASA, l'Orbital Sciences Corporation, le Ames Research Center de la NASA, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, l'Aerospace Corporation et le Space Telescope Science Institute. Outre George Ricker, l'équipe sera composée de Josh Winn, professeur de physique au MIT et Sara Seager, professeur en sciences et physique planétaire au MIT. "La sélection de TESS par la NASA a accéléré nos chances de découvrir des formes de vie sur une autre planète dans les prochaines décennies", s'enthousiasme Sara Seager. Le projet NICER Mais la NASA a également sélectionné un autre projet baptisé NICER pour Neutron Star Interior Composition Explorer. Celui-ci consiste à équiper la Station Spatiale Internationale (ISS) d'un instrument pour observer les rayons X des étoiles. Ce dernier permettra de mesurer la source des rayons X cosmiques, grâce à un procédé, appelé X-ray timing, explique la NASA. L'objectif est d'explorer les différents états de la matière à l'intérieur des étoiles à neutrons afin de révéler leurs compositions intérieure et extérieure. NICER sera dirigé par Keith Gendreau du Goddard Space Flight Center de la NASA, grâce à une subvention de 55 millions de dollars. La NASA a déjà financé plus de 90 missions. La première, Explorer 1, a été sélectionnée en 1958. Elle a permis de découvrir les anneaux de radiation de la Terre. (Crédits photo : MIT Kavli Institute / Nasa / TESS Team)
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