Le mystère des cercles de fées

Les cercles de fées sont des zones circulaires sans végétation de 2 à 12 mètres de diamètre délimités par une couronne ou un anneau d’herbes un peu plus haute que le reste de la steppe alentour. On peut voir ces énigmatiques structures en Namibie, mais ils sont aussi visibles en Angola et en Afrique du Sud. Ces cercles ne sont pas permanents: au bout de quelques dizaines d’années, la végétation envahit de nouveau la zone aride et ils disparaissent.

Une étude publiée dans Science lève le voile sur les mécanismes qui conduisent à leur apparition. Norbert Juergens, biologiste à l’université de Hambourg, s'est intéressé à une bande de désert longue de 2000 km du centre de l’Angola au nord de l’Afrique du Sud. Il a remarqué qu’une espèce de termites appelée Psammotermes est le seul organisme à être présent dans les premiers stades de vie des cercles de fées. Ces insectes se nourrissent des racines de graminées et en y regardant de plus près, le biologiste a découvert que les termites éliminaient toute forme de flore au centre des cercles. Sans végétation, l’eau de pluie filtre à travers le sol et reste stockée dans le sous-sol. Cette réserve permet aux termites de survivre pendant la saison sèche et favorise la pousse de plantes au bord des cercles.
Source : sciencesetavenir.nouvelobs.com