Né en 1918, William W. Brill commença une carrière dans l'immobilier à New York dans les années 40 ; plus tard, il devint le président de la Mutual Real Estate Investment Trust.
Il s'intéressa à l'art africain dans les années 1960 probablement à l'occasion d'un voyage d'affaire en Afrique. Dès lors, il constitua une collection auprès de marchands célèbres : Charles Ratton et René Rasmussen à Paris, Merton D. Simpson à New York, Ralph Nash à Londres et Morton Lipkin et Robert Stolper à Amsterdam. Il achetait également dans des ventes, telle la célèbre vente de la collection d'Héléna Rubinstein en 1966.
Sa collection comporte des pièces exceptionnelles mais est aussi célèbre pour ses peignes et ses bâtons.
L'une de ces pièces extraordinaires, présentée à la vente de mai 2006 à New York, était une statue janus Mambila. Il s'agit d'une représentation masculine et une féminine. Si les couples sont connus, la sculpture ainsi janus est étonnante. Estimée $60.000-90.000, elle fut adjugée $262.400.
On connait bien les masques du Ntomo chez les Bamana, mais beaucoup plus rare est cette figure de pouvoir qui arbore sur son visage un tel masque ! De telles statuettes étaient la propriété de membre de la société d'initiation du Ntomo.
Une autre pièce importante de la vente était cette tête Kuyu très travaillée, très expressive. Estimée $70.000-100.000, elle fut adjugée $464.000.
Photo 1 : Collection de peignes de William W. Brill, in Catalogue de la vente, © Sotheby's
Photo 2 : Détail d'un masque à triple face, société Do, aire Mandé in Catalogue de la vente, © Sotheby's.
Photos 3 et 4 : Statue janus Mambila © Sotheby's.
Photo 5 : Sculpture Ntomo, Bamana, © Sotheby's.
Photo 6 : Tête Kuyu, © Sotheby's.