Le cratère de Darvaza est un trou d’une cinquantaine de mètres qui est en combustion continue depuis 1971 en plein milieu du désert de Karakum. Les flammes brûlent une poche de gaz naturel depuis plus de 40 ans.
Le sous-sol de la région de Darvaza, au milieu du désert du Karakoum, à 260 km au nord d’Achgabat, est riche en gaz naturel. Lors d’une prospection minière soviétique en 1970, une équipe de géologues, forant le sol à la recherche d’un gisement, perce accidentellement une cavité souterraine qui provoque l’effondrement de la tour de forage, laissant dans le sol un trou béant.
Pour éviter les risques d’explosion et de pollution, il est décidé de mettre le feu aux gaz qui émanent du puits. Les géologues estimaient que les réserves devaient s’épuiser en quelques semaines, mais le puits brûle sans interruption depuis 1971.
Le village qui s’y trouvait a été rasé en 2002 sur ordre du Président Saparmurat Niazov et l’endroit est désormais quasiment inhabité. En avril 2010, le président Gurbanguly Berdimuhamedow signe un décret visant à l’extinction du cratère, mais celui-ci est toujours actif. Localement, l’endroit est surnommé « la porte de l’enfer ».