En 1592, un navire britannique a coulé près de l'île d'Aurigny, dans la Manche. La cargaison comprenait un étrange artéfact: un petit cristal angulaire de 5cm.
Une fois qu'il a été ramené à terre, quelques scientifiques européens ont commencé à soupçonner le mystérieux objet d'être un cristal de calcite.
On pense que les Vikings et autres navigateurs européens l'utilisaient avant l'introduction de la boussole magnétique.
Une étude précédente a montré que les cristaux de calcite révèlent les motifs de la lumière polarisée autour du soleil et, par conséquent, auraient pu être utilisés pour déterminer sa position dans le ciel même par temps nuageux.
Cela avait conduit les chercheurs à croire que ces cristaux, qui sont généralement trouvés en Islande et d'autres parties de la Scandinavie, étaient les puissantes «pierres de soleil» mentionnées dans les légendes nordiques. Mais ils n'avaient aucune preuve archéologique pour soutenir leur hypothèse jusqu'à présent.
Après l'avoir soumis à une batterie de tests mécaniques et chimiques, l'équipe a déterminé que le cristal est en effet un calcite et, par conséquent, aurait pu être la boussole optique du navire.
Aujourd'hui, des cristaux de calcite similaires sont utilisés par les astronomes pour analyser les atmosphères d'exoplanètes.
Source:
- Science Mag: "Sunstone Unearthed From Shipwreck"