La fluorescence, un signe de bonne santé chez les coraux

Certains coraux brillent et cette lumière peut être un outil efficace pour évaluer leur état de santé estiment les chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography.

Gorgones-fouets (Junceella) entre 18 et 22 m dans le lagon de Madang, Papouasie-Nouvelle-Guinée © Pierre Laboute / MNHN / PNI / IRD   PROTEINES. Les coraux sont bien connus pour leurs couleurs éclatantes. Ce qu’on sait moins c’est que la plupart des espèces peuvent émettre une lueur grâce à des protéines fluorescentes. Les chercheurs pensent que ce phénomène encore mal connu pourrait aider à protéger le corail des effets des rayons UV du Soleil ou éventuellement contre différentes formes de stress. Selon une nouvelle étude publiée dansScientific Reports, le niveau de fluorescence du corail pourrait servir d’indicateur de l’état de santé des récifs.

Le blanchiment, principale menace sur les récifs

STRESS. Les chercheurs de la Scripps Institution ont soumis des coraux à des températures froides ou chaudes et ont analysé leur luminescence. Ils ont constaté que les spécimens soumis aux stress thermiques affichaient rapidement une baisse de la fluorescence. S’ils étaient capables de s’adapter aux nouvelles conditions la fluorescence se rétablissait par la suite. En fait soumis au froid le corail s’en sort plutôt bien c’est la chaleur qui lui nuit le plus. Ceux qui ont été exposés à des températures plus hautes sont finalement devenus incolores.

Les coraux sont des animaux microscopiques qui construisent tout au long de leur vie un squelette extérieur. Ils doivent leurs couleurs chatoyantes à des algues symbiotiques : les zooxanthelles qui fournissent également leur nourriture. Le blanchissement du corail correspond à l’expulsion des zooxanthelles sous l’effet d’un stress ou de maladies. C’est une menace qui pèse sur tous les récifs du monde à cause du réchauffement climatique et d’autres facteurs encore mal compris. Les chercheurs ont remarqué un pic de fluorescence chez les coraux en train de blanchir.

« Cette étude est la première à quantifier la fluorescence avant, pendant et après le stress », a déclaré Dimitri Deheyn, biologiste à Scripps Institution. « Grâce à ces résultats, nous avons démontré que les changements de fluorescence peuvent être un bon indicateur de la santé des coraux ». Cette méthode a aussi l’avantage d’être non invasive contrairement aux techniques habituelles qui nécessitent le prélèvement d’un échantillon.

Joël Ignasse, Sciences et Avenir, 19/03/2013