Créée en 1959 par la femme d'affaires américaine Ruth Handler, Barbie s'inspire d'une poupée mannequin allemande des années 1950, la Bild Lilli. Barbie est le diminutif de Barbara, le prénom de la fille de Ruth Handler.
Du haut de ses 29 cm, la poupée Barbie avec sa poitrine opulente, sa taille fine et ses longues jambes allait, en effet, totalement à l'encontre du style rond et asexué des poupées de l'époque. En cela, elle fut la première poupée au corps adulte.
Parallèlement aux poupées Barbie disponibles dans les grandes surfaces et à destination des enfants, la société Mattel commercialise depuis les années 1990 des poupées Barbie de collection. Ces poupées Barbie à tirage limité sont vendues dans des magasins spécialisés à un prix beaucoup plus élevé. Ainsi, il y a désormais une "barbie" Marilyn Monroe, une "barbie" Elizabeth Taylor, une "barbie" Janet Jackson, une "barbie" Katy Perry, une "barbie" Grace Kelly, une "barbie" Mad Men, etc.
En 1997, Mattel a vendu sa milliardième poupée Barbie.
En 2009, et malgré une forte baisse des ventes due à la concurrence, la poupée a généré plus d'1 milliard d’euros de chiffre d'affaires.
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