Le télescope spatial Hubble a permis aux astronomes de déterminer précisément l’âge de la plus ancienne étoile connue.
Image d’entête : C’est une image du relevé du ciel numérisé (Digitized Sky Survey) de la plus vieille l’étoile dans notre galaxie. Elle se trouve actuellement à 190,1 années-lumière de nous.
Avec une date de naissance de 14,5 milliards d’années et une marge d’erreur de 0,8 milliard d’années, HD 140283 a obtenu le nom un peu plus convivial "d’étoile de Mathusalem”, une référence à la personne la plus âgée à n’avoir jamais vécu selon la Bible.
Les précédentes estimations lui donnaient 16 milliards d’années, mais, vu que l’âge de l’univers a été estimé à environ 13,8 milliards d’années, cela présentait quelques problèmes évidents. L’estimation a donc été révisée récemment.
Hubble a été utile pour atteindre cet objectif en permettant aux astronomes de mesurer plus précisément la distance de l’étoile par rapport à la Terre à l’aide d’une méthode de triangulation, la parallaxe, une manière de décrire comment la position d’une étoile semble changer en fonction de la position de l’observateur. En comparant les observations à partir de points opposés dans l’orbite de Hubble autour de la Terre, il était possible d’obtenir une meilleure approximation de la distance de l’étoile par rapport à la Terre. La distance (190,1 années-lumière) a ensuite été combinée avec des informations sur la luminosité intrinsèque de l’étoile pour estimer son âge avec environ cinq fois plus de précision.
Selon Howard Bond du Space Telescope Science Institute :
Vous obtenez un âge de 14,5 milliards d’années, avec une incertitude résiduelle qui rend compatible l’âge de l’étoile avec celui de l’univers. C’est la meilleure étoile dans le ciel pour effectuer des calculs de précision d’âge en raison de sa proximité et de sa luminosité.
L’étoile se déplace à une vitesse de 358 km/s et, selon la NASA, elle finira par revenir dans le halo galactique d’étoiles qui entourent la Voie Lactée. À l’heure actuelle, cependant, les astronomes amateurs peuvent voir l’étoile à l’aide d’une paire de jumelles dans la constellation de la Balance.
Sur le site de la NASA : Hubble Finds Birth Certificate of Oldest Known Star.