Un fossile de 500 millions d'années en forme de... phallus

Une étrange créature fossile datant de plus de 500 millions d'années, dont l'aspect évoque un phallus, a été découverte au Canada, rapportent des biologistes dans une étude publiée mercredi en ligne par la revue Nature.

C'est une découverte curieuse, mais cruciale. Une créature fossile datant de plus de 500 millions d'années a été  découverte, rapportent des biologistes dans une étude publiée mercredi en ligne par la revue Nature. Son aspect étrange intrigue puisqu'il ressemble à un phallus.

Nommée "Spartobranchus tenuis", cette créature a été mise au jour dans le gisement de fossiles des schistes de Burgess, dans les montagnes Rocheuses canadiennes. La section du gisement dans laquelle elle a été trouvée est vieille de plus de 505 millions d'années. Spartobranchus tenuis fait partie selon les chercheurs de la famille des  vers à gland, connus sous le nom scientifique d'entéropneustes, une espèce qui prospère aujourd'hui dans le sable fin et la boue des eaux profondes et peu profondes. 
 
Le chaînon manquant chez les hémichordés
 
Selon Christopher Cameron (Université de Montréal) et ses collègues, sa  description "ajoute 200 millions d'années aux registres fossiles des entéropneustes, les faisant remonter jusqu'à la période cambrienne". Cela "change fondamentalement notre compréhension de la biodiversité de cette  période", ajoutent-ils dans un communiqué de l'Université de Montréal. "Ces vers ont un corps mou, alors il est extrêmement rare d'en trouver des fossiles", explique Christopher Cameron.  Les vers à gland font partie des hémichordés, avec les ptérobranches.

"Il est incroyable de voir à quel point les Spartobranchus tenuis fossilisés sont similaires aux vers à gland d'aujourd'hui, à l'exception du fait qu'ils formaient aussi des tubes fibreux", constate Christopher Cameron. Ils passaient ainsi au moins une partie de leur vie dans ces tubes, une  habitude qui a disparu chez les vers à gland actuels, mais qui persiste chez  leurs cousins les ptérobranches. Ces tubes constituent, selon les chercheurs, le chaînon manquant qui relie les deux principales familles d'hémichordés.