Une ancienne pièce de monnaie chinoise découverte au Kenya

 

  © The Field Museum, John Weinstein
La pièce est faite de cuivre et d'argent. Elle a été faite sous l'Empereur Yongle de Chine qui régna de 1403 à 1425 pendant la dynastie Ming Une expédition de scientifiques dirigée par M. Chapurukha Kusimba du Field Museum et Sloan R. Williams de l'Université de l'Illinois à Chicago a mis au jour une pièce de monnaie chinoise vieille de 600 ans. 
Elle a été découverte sur l'île de Manda au Kenya ; cela montre que le commerce entre la Chine et l'est de l'Afrique existait depuis des décennies avant que les explorateurs européens partent naviguer autour du monde. 
La pièce de monnaie est un petit disque de cuivre et d'argent avec un trou carré au centre afin de pouvoir être porté à la ceinture. Elle est appelée « Yongle Tongbao » et a été émise par l'Empereur Yongle, qui régna de 1403 à 1425 après JC pendant la dynastie des Ming. Le nom de l'empereur est écrit sur la pièce de monnaie, ce qui rendu son identification aisée. 
L'Empereur Yongle, qui a commencé la construction de la Cité Interdite en Chine, était intéressé par des missions politiques et commerciales sur les terres qui entourent l'océan Indien. Il avait envoyé l'amiral Zheng He, également connu sous le nom Cheng Ho, explorer ces rivages. 
« Zheng He était, à bien des égards, le Christophe Colomb de la Chine », a déclaré le Dr Kusimba, conservateur d'anthropologie africaine au Field Museum, « c'est merveilleux d'avoir une pièce de monnaie qui peut finalement prouver qu'il était venu au Kenya. Cette conclusion est importante. Nous savons que l'Afrique a toujours été reliée au reste du monde, mais cette pièce ouvre une discussion sur les relations entre la Chine et les nations de l'océan indien. » 
Ces relations se sont arrêtées peu de temps après la mort de l'Empereur Yongle, lorsque les dirigeants chinois interdirent les expéditions étrangères, ce qui permit aux explorateurs européens de dominer l'ère des découvertes et d'élargir leurs empires. 
L'île de Manda, au large de la côte nord du Kenya, a accueilli une civilisation avancée entre 200 et 1430 après JC, puis elle a été abandonnée et jamais habitée à nouveau. 
Le commerce a joué un rôle important dans le développement de Manda, et cette pièce montre que l'importance du commerce sur l'île remonte à beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait. 
« Nous espérons que cette découverte et de futures expéditions à Manda joueront un rôle crucial en montrant comment les échanges commerciaux et les politiques économiques urbaines sont apparues et comment ils peuvent être étudiés par des méthodes biologiques, linguistiques et historiques » a explique le Dr Kusimba. 
Les chercheurs ont également trouvé des restes humains et d'autres artéfacts qui datent d'avant la pièce de monnaie.