La sonde Cassini actuellement en orbite autour de Saturne a capturé des clichés plutôt inattendus. Ceux-ci dévoilent la planète géante à anneaux, avec au loin, sous la forme d'un petit point lumineux la planète Vénus.
Pourquoi photographier une planète lorsque l'on peut en avoir deux dans son objectif ? Après avoir dévoilé plusieurs secrets de Saturne, la sonde Cassini a dévoilé de nouveaux clichés de la planète à anneaux. Mais celle-ci n'y est pas seule : loin derrière, sous la forme d'une petit point lumineux apparait Vénus.
Cette image un peu spéciale a été prise en novembre dernier tandis que Cassini était placée dans l'ombre de Saturne. Ceci a permis à la sonde de regarder dans la direction du Soleil et de Vénus et de prendre une image rétro-éclairée de Saturne et de ses anneaux dans un angle de vue particulier appelé "haute phase solaire". Cette position d'observation révèle les détails des anneaux et de l'atmosphère de Saturne qui ne peuvent être vus dans une phase solaire plus basse.
L'une des images dévoilées par la NASA est en réalité une combinaison d'images rouges, bleues et vertes séparées, superposées pour donner une image en couleur réelle. Une autre image, prise en janvier, montre Vénus très proche de l'anneau G de Saturne, un fin anneau situé juste derrière les principaux anneaux saturniens. L'anneau E plus diffus est également visible.
Une jumelle de la Terre aux conditions très différentes
Vénus est l'une des planètes rocheuses (avec Mercure, la Terre et Mars) de notre système solaire à orbiter relativement près du Soleil. Elle possède une atmosphère à base de dioxyde de carbone dont la température atteint environ 50°C et dont la pression à la surface est 100 fois supérieure à celle présente sur Terre.
Mais elle est tout de même considérée comme une jumelle de notre planète, du fait de sa taille, sa masse et sa composition rocheuse similaires. Elle est couverte d'épais nuages d'acide sulfurique qui la rendent particulièrement brillante.