Entre l'ombre et la lumière...

Un nuage sombre dans lequel de nouvelles étoiles se forment apparaît dans une image rendue publique par l'Observatoire européen austral.

La photo en lumière visible a été captée à l'aide d'un télescope situé à l'Observatoire de La Silla, au Chili. C'est la meilleure image jamais réalisée de cet objet peu connu des astronomes appelé Lupus 3.

Il est possible d'y apercevoir sur la gauche une colonne sombre ressemblant à un nuage de fumée. Sur la droite brille un petit groupe d'étoiles lumineuses.

Ces deux structures sont étroitement liées. Le nuage contient une grande quantité de poussière cosmique froide. Il s'agit en fait d'une pouponnière où de nouvelles étoiles se forment. Selon les astronomes, notre Soleil s'est fort probablement formé dans une région stellaire similaire, il y a plus de 4 milliards d'années.

Ce nuage se trouve à environ 600 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Scorpion. La zone apparaissant sur le cliché fait environ 5 années-lumière de large.

Naissances d'étoiles

Lorsque les zones les plus compactes de ce type de nuages se contractent sous l'effet de la gravité, elles se réchauffent et commencent à briller. Au départ, ce rayonnement est bloqué par les nuages de poussière et ne peut être vu qu'avec des télescopes observant dans des longueurs d'onde plus longues que celles de la lumière visible, comme l'infrarouge.

Cependant, lorsque les étoiles deviennent plus chaudes et plus brillantes, leurs radiations intenses et les vents stellaires dissipent peu à peu les nuages qui les entourent. Il est alors possible de les observer dans toute leur splendeur.

Les étoiles brillantes à droite du centre de l'image sont un bon exemple d'un petit groupe de ce genre de jeunes étoiles chaudes.

Les deux étoiles les plus lumineuses sont assez brillantes pour être vues avec un petit télescope ou des jumelles.

RC