Comment faire la différence entre une comète, un astéroïde, un météoroïde, un météore et une météorite ?

 

  Avec toutes ces différentes roches de l'espace qui ont survolé ou se sont désintégrées au-dessus de la Terre, votre Guru a pris garde d'employer les bons termes pour les bons objets célestes. Il y a une terminologie à respecter, car une roche de l'espace a des noms différents en fonction de ce qu'elle fait et où elle est. 
L'infographiste et artiste américain Tim Lillis a mis sur pied une infographie qui décrit la différence entre une comète, un astéroïde, un météoroïde, un météore et une météorite. 
Les astéroïdes sont généralement les plus gros morceaux de roches qui proviennent de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et Jupiter. Parfois, leurs orbites sont perturbées ou modifiées et certains astéroïdes finissent par se rapprocher du Soleil et donc de la Terre. 
Ci-dessous : l'astéroïde Vesta. Les comètes sont un peu comme les astéroïdes, mais elles renferment plus de glace, de méthane, d'ammoniaque et d'autres composés en leur sein qui développent un nuage cotonneux autour d'elles, appelé le coma ou chevelure, ainsi qu'une queue, lorsqu'elle se rapproche Soleil. Les comètes sont censées provenir de deux sources différentes : il y a les comètes périodiques (celles qui prennent plus de 200 ans pour compléter une orbite autour du Soleil) qui proviennent du nuage d'Oort. Les comètes à courte période ou rasantes (celles qui prennent moins de 200 ans pour compléter une orbite autour du Soleil) proviennent de la ceinture de Kuiper. 
Ci-dessous : la comète LoveJoy, la survivante du Soleil. Les météoroïdes sont des débris spatiaux plus petits qu'un astéroïde, mais pouvant en provenir ou d'une comète, ils sont appelés à s'écraser sur une planète. Le météoroïde est un morceau de matière interplanétaire qui est plus petit qu'un kilomètre et fait souvent seulement quelques millimètres en taille. La plupart des météoroïdes qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre sont si petites qu'elles s'évaporent complètement et n'atteignent jamais la surface de la planète. 
Et quand elles entrent dans l'atmosphère terrestre, elles acquièrent un nouveau nom : Météores. 
Un autre nom communément utilisé pour un météore est une étoile filante. Un météore est le flash de lumière que nous voyons dans un ciel de nuit quand un petit morceau de débris interplanétaires brûle en traversant notre atmosphère. Le mot "Météore" se réfère à l'éclat de la lumière causée par les débris et non pas aux débris eux-même. 
Si une partie quelconque d'un météore survit à sa chute dans l'atmosphère et atterrit sur la Terre, il est appelé une météorite. Bien que la grande majorité des météorites sont très petites, leur taille peut varier d'environ une fraction de gramme (de la taille d'un caillou) à 100 kilogrammes ou plus (la taille d'un énorme rocher détruisant la vie). 
Ci-dessous : petite météorite de l'impacteur de Tcheliabinsk, Russie. Ah oui ! Et le Guru utilise aussi le terme d'impacteur qui est un objet céleste destiné a être détruit en percutant un astre. 
L'infographie de Tim Lillis sur sa page Flickr et son site : narwhal creative .