Dormir moins que 6 heures par nuit pendant une semaine rend possible la désactivation de gènes qui jouent un rôle dans le processus d'auto-réparation. Nos corps sont forcément dépendants des gènes pour produire des protéines qui vont aller réparer les tissus endommagés. Le souci est que certains de ces gènes se retrouvent désactivés après une semaine de nuits durant lesquelles on n'a pas assez dormi.
Cette découverte suggère donc que le manque chronique de sommeil peut entraîner des problèmes de santé. Les scientifiques anglais de l'université du Surrey ont constitué 2 groupes de volontaires. Le premier ne pouvait dormir que 6 heures par nuit durant tout une semaine et l'autre, pouvait dormir jusqu'à 10 heures par nuit. À la fin de la semaine, on a tenu éveillés les 26 volontaires et on a prélevé ensuite un échantillon sanguin.
La privation de sommeil avait altéré la fonction de 711 gènes, dont certains sont impliqués dans le métabolisme, l'inflammation, l'immunité et le stress. Comme l'horloge interne est perturbée, certains gènes qui sont censés fonctionner à des points précis de la journée ne savaient plus comment s'activer. Une semaine suivante de bon sommeil remet tout à plat pour les gènes, mais des périodes prolongées de manque de sommeil pourraient conduire à de sérieux problèmes de santé comme l'obésité ou des maladies cardiaques. D'autres études avaient confirmé que notre cerveau ne fonctionne plus de manière optimale, par exemple pour conduire une voiture.