Le Super Rugby a très mal débuté pour les Queensland Reds qui se sont lourdement inclinés ce samedi en ouverture face aux Brumbies à Canberra. Le score aurait d’ailleurs pu être plus lourd si Christian Lealiifano avait été en réussite. Un match totalement manqué pour les hommes du tandem Ewen McKenzie – Richard Graham qui attaquent une année de transition. Transition car l’ambition d’entraîner les Wallabies devrait pousser McKenzie à lâcher les rênes de l’équipe à Graham. Transition également car avec les blessures récurrentes et le départ des cadres, l’effectif doit se renouveler qualitativement et rapidement. Fortement pénalisés par les blessés l’an dernier, les Reds attaquent cette saison 2013 sans leurs deux capitaines James Horwill et Will Genia, toujours convalescents. Avec un Quade Cooper toujours aussi instable et récemment converti en boxeur de guimauve, beaucoup des forces passées des Queenslanders semblent absentes pour le moment.
Quade Cooper, Digby Ioane et Will Genia devront être au top cette saison pour que les Queensland Reds restent compétitifs
Leur saison 2012
Des bons débuts, une période difficile puis une belle remontée, voilà comment nous pourrions résumer la saison 2012 des Queensland Reds. Privés de Quade Cooper, blessé lors du dernier match des Wallabies lors de la Coupe du Monde 2011, les hommes d’Ewen McKenzie attaquent le Super Rugby 2012 par trois victoires au pays face aux Waratahs, à la Force et aux Rebels avec un brillant Mike Harris aux commandes qui semble pouvoir faire oublier le fantasque ouvreur Australien. Mais c’était sans compter sur sa blessure ayant provoqué les trois défaites suivante à l’extérieur, honorable face aux Sharks (27-22) puis désastreuses face aux Bulls (61-8) et à la Western Force (45-19). Malgré un succès au Suncorp Stadium face aux Brumibes la semaine suivante, les Reds s’inclinent ensuite lourdement à domicile devant les Stormers. Une période très difficile à Brisbane d’autant que survient au même moment l’annonce du départ de Will Genia vers la Western Force! Tout est finalement rentré en l’ordre le week end suivant après un beau succès à l’Eden Park face aux Blues, succès ayant motivé Genia à revenir sur son choix et à prolonger dans le Queensland. Les Reds enchaînent ensuite les succès au point de chiper la première place de la poule Australienne aux Brumbies lors de l’ultime journée! Ils s’inclineront cependant en barrages des phases finales à domicile face aux Sharks de Frédéric Michalak, futurs finalistes! Une saison plus difficile après celle du titre acquis en 2011! Les hommes clés de ce titre sont d’ailleurs toujours au club mais leur niveau de forme n’est plus le même! A suivre donc lors de cette saison 2013 de transition.
Le staff
Richard Graham, le nouvel entraîneur des Queensland Reds
Peu de changement dans le staff technique en apparence mais une petite révolution tout de même. Si Ewen McKenzie, à l’origine du renouveau de la franchise dès son arrivée en 2010, reste le taulier, il occupe désormais le poste de “Director of Coaching”. Une position plus en retrait qui semble être motivée par le départ quasi certain de Robbie Deans après la venue des Lions Britanniques & Irlandais en Australie, Ewen convoitant le poste de sélectionneur national. C’est donc Richard Graham qui occupe désormais le rôle d’entraîneur, vous pouvez d’ailleurs retrouver sa récente interview sur le site. Auparavant entraîneur de la Western Force, l’annonce du départ de Graham vers Brisbane a été vécu comme une trahison par les joueurs et il a été forcé de quitter son poste au cours du Super Rugby 2012. Désormais de retour dans la franchise où il a évolué toute sa carrière avant de signer en Angleterre, il espère continuer le travail mis en place par “Link” McKenzie. Jim McKay, ami de longue date de McKenzie, reste entraîneur adjoint et semble très proche des joueurs. C’est également le cas du préparateur physique Damian Marsh qui possède une grosse expérience au sein du Rugby Union Australien. Tony d’Arcy, ancien pilier des Wallabies au début des années 80, est le spécialiste de la mêlée et possède une grosse expérience acquise en Irlande auprès de l’équipe nationale et des provinces. On peut toutefois déplorer les départs de Matt Taylor parti s’occuper de la défense du XV d’Ecosse et de Phillip Fowler, désormais en charge de la stratégie de la Western Force.
Les transferts
Les Queensland Reds ont été très discrets sur le marché des transferts, réussir à conserver Will Genia, Quade Cooper et Digby Ioane étant le principal fait d’armes de ce “mercato” à Brisbane. Au niveau des recrues ont remarque l’arrivée de Jono Owen en provenance des Melbourne Rebels, venu compenser le départ à la retraite de Guy Shepherdson. Nigel Ah Wong arrive de la Queensland Premier League où il évolue aux Sunnybank Dragons. Il fera partie de l’Extended Playing Squad avec quatre autre joueurs déjà présents l’an dernier. L’Australo/Irlandais Ed O’Donoghue évoluait l’an passé aux London Wasps avant de rentrer au pays. Les Reds doivent cependant déplorer le départ de Scott Higginbotham, le salary cap ayant empêché Ewen McKenzie de le conserver. Il évolue désormais à Melbourne. Retrouvez ici tous les transferts!
L’équipe poste par poste
James Slipper, indiscutable à droite de la mêlée
La hiérarchie ne devrait pas trop évoluer cette saisons en première ligne où Saia Fainga’a (troisième talonneur des Wallabies pour Robbie Deans) semble bien parti pour conserver sa place de titulaire même si James Hanson est en constante progression depuis deux saisons. Il a d’ailleurs représenté les Wallabies à une reprise la saison dernière. Cette concurrence devrait niveler le niveau vers le haut, mais attention au troisième talon de l’effectif, Albert Anae, qui plait beaucoup aux entraîneurs et a aligné les bonnes performances avec Sunnybank. Sa polyvalence avec le poste de pilier gauche est un atout non négligeable. James Slipper, promu capitaine en l’absence de Horwill et Genia, est partant certain au poste de pilier droit. Sa progression est exponentielle depuis ses débuts en 2010. A gauche Greg Holmes semble avoir repris un léger avantage sur Ben Daley mais ce dernier, très mobile, n’a pas dit son dernier mot. Jono Owen, laissé libre par les Rebels, vient faire le nombre à droite alors que le jeune Anglais Kevin Davis continue son apprentissage par une seconde saison au sein de l’extended playing squad.
Blessé depuis quasiment neuf mois, James Horwill peine à effectuer son retour, qui devrait avoir lieu dans moins d’un mois. Capitaine indiscutable et leader incontesté du pack d’avants, il manque en ce moment à des joueurs dont l’expérience du très haut niveau est encore faible. Il est souvent associé à Rob Simmons, remplaçant chez les Wallabies depuis trois ans. Encore trop indiscipliné, il offre une mobilité rare pour ce poste et une belle adresse balle en main. Adam Wallace Harrison fait office de remplaçant depuis deux saison et devrait voir son temps de jeu augmenter suite à la retraite de Van Humphries. Il fait le boulot correctement. Le jeune Blake Enerver, testé brièvement la saison passée, ainsi que Ed O’Donoghue, Irlandais formé en Australie de retour au pays après plusieurs saisons en Europe, pourront dépanner en fonction des absences des joueurs. Espoir national il y a encore quelques saisons, Dave McDuling vient de subir une énième grave blessure qui devrait le tenir éloigné des terrains encore longtemps.
A suivre, Jake Schatz, proche de représenter l'Australie en 2012
Les Queensland Reds sont orphelins de Scott Higginbotham, parti renforcer Melbourne Rebels. Les trois titulaires en puissance sont trois jeunes joueurs tous nés après 1990. Le plus connu est Liam Gill qui a porté le maillot des Wallabies à plusieurs reprises cette saison. Très côté en Australie pour son style de plaqueur gratteur, il est pour le moment distancé par David Pocock et Michael Hooper. Le départ de Higgers devrait profiter à Jake Schatz pour le poste de numéro 8, un joueur qui a participé à de nombreux regroupements de l’équipe nationale Australienne avant de se blesser. Un joueur à suivre tout comme Eddie Quirk, qui s’était imposé dans le XV de départ l’an passé avant de devoir être opéré de l’épaule. Puissant, adroit balle en main et agressif, le profil de Quirk rappelle un certain Rocky Elsom. Beau Robinson semble un peu en retrait mais et, même si son profil de plaqueur gratteur est plus proche d’un Gill, il peut également évoluer en tant que numéro 6. A 37 ans, Radike Samo est toujours fidèle au poste pour sa dernière année avant de retourner au Japon évoluer pour les Kintetsu Liners. Il apporte sa puissance, sa vitesse et son explosivité, ainsi qu’une capacité à franchir les rideaux adverses. Les espoirs Jarrad Butler (Easts Tigers) et Nigel Ah-Wong (Sunnybank Dragons) essayeront de glaner du temps de jeu.
Que ce soit en 10, 12 ou 15, Michael Harris s'est rendu indispensable aux Reds
S’ils sont en forme, Will Genia et Quade Cooper forment une des charnières les plus performantes de la planète ovale comme ce fût le cas en 2011 avant le Mondial Néo Zélandais. Mais l’an passé les deux joueurs ont été longuement blessés et Cooper est parti en vrille, entre guerre des mots avec l’ARU et un début de pratique ridicule de la boxe. Espérons qu’en cette année de tournée des Lions Britanniques et Irlandais, les deux joueurs retrouvent leur niveau et leurs esprits! Pour le moment le polyvalent Ben Lucas (également ouvreur et arrière) porte le maillot numéro 9. Trop souvent blessé, il est pourtant l’un des joueurs les plus talentueux de l’équipe. Nick Frisby continue son apprentissage après des débuts prometteurs la saison dernière. Ouvreur de formation, Michael Harris évoluera plus fréquemment en tant que premier centre ou arrière tant que Cooper se trouvera sur le terrain. Enfin le jeune UJ Seuteni va débuter sa seconde saison au sein de l’EPS après avoir une nouvelle fois brillé avec les Easts Brisbane Tigers en Queensland Premier Rugby.
Deux joueurs vont se battre pour une place de titulaire au centre face à Michael Harris, deux joueurs ayant également pris l’habitude de se retrouver en compétition au niveau international. Il s’agit de Ben Tapuai, brillant joueur balle en main possédant un jeu au pied intéressant après avoir été formé comme ouvreur, et d’Anthony Fainga’a, plus habitué aux tâches défensives mais capable de longues chevauchées balle en main. Bien que leader de vestiaire, la côte du second a baissé la saison dernière et des joueurs comme Chris Feauai-Sautia ou Aidan Toua (également arrière) vous tout faire pour le challenger.
Dom Shipperley, révélation Australien à l'aile l'an passé
A l’aile on retrouve l’excellent Digby Ioane, puissant ailier toujours dangereux dès qu’il a le ballon entre les mains. Sa vitesse et sa puissance en font un des meilleurs ailiers de la planète quand il est bien servi, ce qui lui a fait défaut lors de la saison internationale. Son côté flambeur et son accessibilité sur les réseaux sociaux en fond un des favori des fans. Dominic Shipperley a du attendre une avalanche de blessures pour faire ses débuts avec les Wallabies l’an passé alors qu’il a terminé meilleur marqueur Australien du Super Rugby 2012 avec 8 essais! Une belle performance pour cet ailier rapide et technique qui part titulaire sur l’autre aile. Rodney Davies devra profiter des blessures pour jouer mais il paye ses carences défensives même si sa vitesse et sa petite taille en fond une plaie pour les défenses adverses. Luke Morahan devrait être titularisé à l’arrière comme la saison dernière. Passé par l’école du rugby à VII, il a manqué a plusieurs reprises ses débuts internationaux à cause de blessures. Jono Lance et Aidan Toua essayeront de booster leur temps de jeu, leur polyvalence avec les deux postes de centre étant un atout.
Vous pouvez retrouvez ici l’effectif complet en images.
Notre pronostic
Les Queensland Reds devront cette saison lutter contre des Brumbies aux progrès impressionnants et des Waratahs revanchards après une saison 2012 calamiteuse. Dominer la poule Australienne ne sera donc pas chose aisée pour eux même s’ils bénéficient d’une expérience et d’un vécu commun primordial à ce niveau. La lourde défaite face aux Brumbies en ouverture du Super Rugby 2013 devra générer une révolte des cadres face aux NSW Waratahs ce week end sinon il se pourrait bien que les joueurs de Brisbane manquent la première place. Même s’il n’est pas le plus exposé, le départ d’un joueur comme Scott Higginbotham peut être difficile à combler, compte tenu de la jeunesse de la troisième ligne. L’équipe est également trop dépendante de Quade Cooper, un joueur qui sera obligatoirement aligné même si ses performances ne sont pas au niveau. Enfin il faudra gérer la transition Ewen McKenzie Richard Graham. Une année 2013 qui ne sera donc pas forcément un long fleuve tranquille dans le Queensland!
L’équipe type probable
1. Ben Daley 2. James Hanson 3. James Slipper 4. James Horwill 5. Rob Simmons 6. Ed Quirk 7. Liam Gill 8. Jake Schatz 9. Will Genia 10. Quade Cooper 11. Digby Ioane 12. Michael Harris 13. Ben Tapuai 14. Dominic Shipperley 15. Luke Morahan