Quand votre téléphone se réchauffera contre votre corps

Dans l’avenir, votre téléphone pourrait bien être directement branché sur vos sous-vêtements. Les chercheurs en nanotechnologie de l’université de Wake Forrest aux Etats-Unis travaillent sur un moyen de transformer la chaleur du corps en électricité. La thermoélectricité est considérée comme une piste de recherche d’avenir pour les addicts de l’internet des objets, qu’il faudra bien alimenter en énergie.

Les chercheurs en thermoélectricité utilisent des matériaux qui convertissent une différence de chaleur en courant électrique. Photo Wake Forest.

L’une des applications du dispositif thermoélectrique mis au point par les chercheurs de l’Université Wake Forest est la fabrication de tissus capables d’alimenter des petits appareils électroniques. La technologie baptisée Power Felt est composée de nanotubes de carbone enfermés dans des fibres de plastique souple. Les tissus pourraient se présenter de façon élégante et confortable, afin de s’intégrer dans votre garde-robe habituelle, sans vous transformer en cosmonaute.

Lorsqu’un vêtement est posé sur votre peau, l’une des faces est à 37°C alors que l’autre est à température ambiante. La différence, de l’ordre de 10 à 20°C, pourrait suffire à créer une charge électrique, selon les principes de la thermodynamique. D’après les universitaires, leur système pourrait augmenter d’environ 20% l’autonomie d’une batterie.

La thermoélectricité est considérée comme une piste de recherche d’avenir, mais pas tout de suite !

Dans le prototype Power Felt, 72 couches de nanotubes empilées permettent de délivrer une puissance de 140 nanowatts. Cela ne représente pour l’instant qu’une quantité infime d’énergie (un nanowatt égale un milliardième de watt), sachant qu’une mini ampoule LED consomme 5,5 W.

Mais les chercheurs travaillent sur un moyen de réaliser des couches de nanotubes encore plus minces, afin d’en incorporer beaucoup plus pour augmenter la puissance de sortie. Le même principe pourrait alors être envisagé pour capter la chaleur des tuiles des toits, des sièges d’automobiles, des équipements des sportifs, des revêtements pour les voitures, des isolants pour logement, des couvertures de piscine…

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Multilayered Carbon Nanotube/Polymer Composite Based Thermoelectric Fabrics