La plus grande galaxie spirale connue dans l’univers représente 5 fois la taille de notre galaxie.

La  galaxie spirale barrée NGC 6872 se classe parmi les plus grands systèmes stellaires depuis des décennies. Cette semaine, une équipe d’astronomes des États-Unis, du Chili et du Brésil lui a décerné le titre de la plus grande grande galaxie spirale connue dans l’univers, basée sur des données d’archives obtenues par la mission de l’observatoire spatiale GALEX (Galaxy Evolution Explorer).

En mesurant la distance entre l’extrémité de ses deux bras en spirales, NGC 6872 s’étend sur plus de 522 000 années-lumière, ce qui fait plus de cinq fois la taille de notre Voie Lactée. C’est notamment grâce à la capacité de GALEX à détecter la lumière ultraviolette des jeunes les étoiles qui sont les plus chaudes.

La taille et l’apparence inhabituelle de la galaxie sont dues à l’interaction qu’elle entretient avec une galaxie beaucoup plus petite appelée IC 4970 (juste au-dessus du centre de la grande galaxie NGC 6872 dans l’image d’entête), qui ne dispose que d’environ un cinquième de la masse de NGC 6872. Cet étrange couple est situé à 212 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation du Paon. Les astronomes pensent que les grandes galaxies, dont la nôtre, ont pris en volume et en masse suite à des fusions et à l’absorption de nombreux systèmes plus petits et cela sur des milliards d’années. Curieusement, l’interaction gravitationnelle de NGC 6872 et IC 4970 a peut-être fait le contraire, engendrant ce qui peut se développer en une nouvelle petite galaxie, encerclée de jaune dans l’image d’entête, une candidate “galaxie naine de marée” (galaxie en interaction).

Selon le professeur d’astronomie et membre de l’équipe Duilia de Mello :

Le bras nord-est de NGC 6872 est le plus perturbé et ondulant avec la formation d’étoiles, mais à son extrémité, visible seulement dans l’ultraviolet, il y a un objet qui semble être une “galaxie naine de marée” (marée galactique) similaire à celles observées dans les autres systèmes en interaction.

Des simulations sur ordinateur de la collision entre NGC 6872 et IC 4970 reproduisent les caractéristiques de base des galaxies telles que nous les voyons aujourd’hui. Elles indiquent que la plus proche rencontre avec IC 4970 a eu lieu il y a 130 millions d’années et que la plus petite galaxie a suivi une trajectoire (la courbe en pointillés sur la représentation ci-dessous) à proximité du plan du disque de la spirale et qu’elle tourne dans le même sens.

La candidate “naine de marée” (galaxie en interaction) est plus lumineuse dans l’ultraviolet que les autres régions de la galaxie, le signe qu’elle porte de nombreuses jeunes étoiles chaudes âgées d’à peine 200 millions d’années.

Les chercheurs ont étudié la galaxie à travers le spectre en utilisant les données d’archives du Very Large Telescope (VLT) de L’Observatoire Européen Austral, du projetTwo Micron All Skype Survey (2MASS) ,du télescope spatial Spitzer, ainsi que duGALEX. En analysant la distribution de l’énergie par longueur d’onde, l’équipe a découvert un modèle distinct de l’âge stellaire le long des deux bras proéminents de la galaxie spirale. Les les plus jeunes étoiles apparaissent dans l’extrémité du bras nord-ouest, à l’intérieur de la candidate naine de marée et les âges stellaires augmente progressivement vers le centre de la galaxie. Le bras sud-ouest affiche la même tendance, ce qui est probablement relié à des vagues de formation d’étoiles déclenchée par la rencontre galactique.

Une étude réalisée en 2007 présentait des simulations informatiques de la collision qui reproduit l’apparence globale du système telle que nous l’observons aujourd’hui.Selon la meilleure estimation, IC 4970 s’est le plus rapproché il y a environ 130 millions d’années, elle a suivi un chemin qui l’a amené près du disque de la spirale et elle tourne dans le même sens. L’étude actuelle est conforme à cette image.

Comme dans toutes les spirales barrées, NGC 6872 contient une barre, composée d’étoiles, qui fait la transition entre les bras spiraux et les régions centrales de la galaxie. Elle mesure environ 26 000 années-lumière de rayon, soit environ deux fois la longueur moyenne des spirales barrées trouvées aux alentours. L’équipe n’a trouvé aucun signe récent de formation d’étoiles le long de la barre, ce qui indique qu’elle s’est formée il y a au moins quelques milliards d’années. Ses vieilles étoiles fournissent une trace fossile de la population stellaire de la galaxie avant la rencontre avec IC 4970 qui a un peu tout chamboulé.

A partir de la NASA : NASA’s GALEX Reveals the Largest-Known Spiral Galaxy.