Crusaders – Un favori parmi tant d’autres ?

Aujourd’hui focus sur les Crusaders, la franchise la plus titrée du Super Rugby. Vu comme ça, on se dit que les années se suivent et se ressemblent, que les Crusaders sont encore et toujours ultra-favoris pour le titre. Nous verrons que finalement, cela n’est pas aussi simple et que l’avenir n’est pas aussi radieux qu’il n’y paraît du côté de Christchurch. Les Crusaders ne seraient pas finalement que des favoris parmi tant d’autres ? Eléments de réponse.

Dan Carter aura une fois de plus les commandes des Crusaders. Il devra aussi faire sans son complice de toujours Richie McCaw. Pas simple

Leur saison 2012

Pour les Crusaders, l’année 2012 n’a pas été foncièrement très bonne. Pourquoi ? Tout simplement parce que les Crusaders n’ont pas gagné le titre ! Pire, ils se sont arrêtés au stade butoir des demi-finales « seulement ». Pas une habitude de la maison. Au-delà de cela, la province de Christchurch n’aura pas tenu son standing et elle a dû sérieusement cravacher pour accrocher le wagon des qualifiés. Elle a aussi été contrainte de passer par la case barrages. Et si les Saders ont fini 4ème, l’apparence est trompeuse, leur qualification s’est jouée à un fil. Ils n’ont eu que peu de marge de manœuvre et ne comptaient que deux points d’avance sur les Sharks, derniers qualifiés (61 points contre 59). Autrement dit, les Crusaders ont bien failli passer à la trappe et pour le coup complètement rater leur saison. La faute notamment à un sérieux retard l’allumage en début d’année où les Crusaders – privés de Carter et de McCaw – ont souvent été malmenés. Ce fut clairement le cas au sein même de la poule néo-zélandaise où ils ont concédé trois revers face aux Highlanders (27-24), aux Chiefs (19-24) et face aux Hurricanes (22-23) et ce par deux fois à domicile. On note aussi une défaite ô combien surprenante face aux Melbourne Rebels (28-19). Bref, les Crusaders n’auront pas eu forcément leur rayonnement habituel.

Cela ne les a pas empêchés pour autant de rester bons. En effet l’équilibre attaque/défense des Crusaders a tout compte fait été d’une bonne qualité. L’attaque – comme toujours – aura été très prolifique, à hauteur de celle des Hurricanes, à savoir la meilleure (485 points marqués contre 489 points pour les Canes). En défense, cela reste aussi très bon, la franchise de Canterbury étant la 3ème équipe à avoir encaissé le moins de points en 2012. Mieux, les Crusaders ont la meilleure différence de points (+142) et de loin. Preuve que l’année 2012 n’a pas été si noire que cela à Christchurch. Oui mais voilà, les Saders se sont inclinés en demi-finale et cela reste un échec cuisant.

Aaron Mauger est désormais entraîneur des skills aux Crusaders

Le staff

Exit Daryl Gibson, le coach de la défense, remercié et désormais aux Waratahs. Du coup, Tabai Matson (entraîneur des arrières) et Aaron Mauger (responsable des skills) prennent place dans le staff des Crusaders après avoir entraîné celui de Canterbury en ITM Cup. Bien sûr, Todd Blackadder reste le « head coach », chose vraie depuis 2009 déjà. Il sera épaulé par Dave Hewett, entraîneur des avants et principal adjoint.

Les transferts

Du côté des arrivés, il n’y a à dire vrai pas grand-chose à se mettre sous la dent. Kurt Baker, excellent joueur à 7 avec les All Blacks et délaissé par les Highlanders, tentera d’apporter sa panoplie technique. C ‘est en fait le seul transfert venant directement d’un club de Super Rugby. Le reste se limite à de jeunes joueurs issus d’ITM Cup au nombre de neuf, venant pour la plupart de Canterbury.

Côté départs, la donne est différente et les Crusaders comptent déjà les dégâts. Ils ont perdu pendant l’intersaison quatre potentiels titulaires. Pas rien. Le pire, c’est que ces transferts ne s’apparentent pas à des départs à proprement parlé. Si Ben Franks (aux Hurricanes) et Sean Maitland (à Glasgow) ont bien quitté le club pour changer d’horizons, ce n’est pas vraiment le cas de Richie McCaw et plus récemment de Zac Guildford. Il n’empêche, ils manquent à l’appel, et ce lourdement. McCaw, on le sait, a pris une année sabbatique. Quant à Guildford, il s’est auto-licencié de son club, la faute à des problèmes avec la boisson répétitifs. Les Crusaders s’en seraient bien passés… Retrouvez ici tous les transferts.

L’équipe poste par poste

Wyatt Crockett, enfin titulaire à part entière après le départ de Ben Franks

En première ligne, le départ de Ben Franks est finalement sans grande gravité. Le staff des Crusaders avait d’ailleurs pris l’habitude de préférer Wyatt Crockett à Ben Franks à gauche. Un statut que l’aîné des Franks n’aura pas accepté, d’où un départ du côté de Wellington. Cette saison, Crockett aura donc à priori une place de titulaire à part entière. A droite Owen Franks – l’un des meilleurs piliers droits du monde si ce n’est le meilleur – sera de la partie. Il ne pourra plus compter sur son frère pour l’épauler et le faire souffler. Le luxe d’avoir Ben Franks comme remplaçant est désormais résolu. A droite comme à gauche, Nepo Laulala et Joe Moody tenteront d’apporter cette profondeur de banc qu’amenait l’aîné des Franks. Mais Adrian Barone et Pala Fa’anunu, tous deux recrutés dans le Wider Training Group, n’ont pas dit leur dernier mot. Dans la cage, Corey Flynn a indiscutablement le leadership. Ben Funell et Codie Taylor – au choix – apporteront de la fraîcheur en fin de match.

En deuxième ligne, les Crusaders ont de sérieux arguments. Un tandem Luke Romano-Sam Whitelock, ça ne se refuse pas. Mieux, ce n’est ni plus ni moins que la seconde ligne des Blacks, quand Brodie Rettalick ne vient pas s’en mêler. Autrement dit, l’attelage de Christchurch est d’une très grande qualité et surtout très complémentaire. Whitelock rayonne dans le registre technique quand Romano, plus massif, s’adonne aux tâches obscures du combat. L’éclosion l’an passé de ce dernier a poussé Tom Donnelly sur le banc alors qu’il était destiné à remplacer Brad Thorn comme titulaire, parti au Japon. Aujourd’hui, Donnely – ancien All Black – sera la doublure idéale pour laisser souffler nos deux coyotes. Dominic Bird et Joel Everson venus de Canterbury en ramasseront les miettes (sans jeu de mots).

Matt Todd aura comme tâche de faire oublier McCaw.

En troisième ligne on l’a dit, les Crusaders vont devoir se priver de McCaw. Pas simple. Car quoi qu’on en dise, McCaw reste un grand joueur. Pour suppléer le maître, un seul homme, un seul : Matt Todd, l’élève. En n°7, il devra faire parler ses talents de plaqueur infatigable et de fetcher confirmé. All Black à en devenir, Matt Todd a aussi une chance de devenir cette année le remplaçant de McCaw en sélection nationale. Une grande année pour lui en perspective. Sur le côté fermé, George Whitelock – promu capitaine – aura son rôle à jouer. Travailleur de l’ombre, il fera aussi marcher son expérience. En n°8, Kieran Read devra s’imposer encore un peu plus comme le leader de jeu naturel des Crusaders, avec Dan Carter. Ils comptent sur lui. Mais derrière, la relève est assurée car non pas un, deux mais bien trois Baby Blacks guettent dans les rangs des Crusaders, en recherche de temps de jeu. Il s’agit de Jordan Taufua, de Jimmy Tupou et de Luke Whitelock. Ce dernier – étant déjà là l’an passé – part avec une longueur d’avance. Shane Christie tentera de se mêler à la lutte. Et finalement, on constate que les Saders, malgré l’absence de McCaw, ne sont pas si mal dotés que cela en troisième ligne.

Tom Taylor, nouvel utility back des Crusaders ?

A la mêlée, Andy Ellis mènera le jeu des rouges et noirs. Ellis – s’il est désormais largué par la jeune garde néo-zélandaise au poste chez les Blacks – assure et fera parler son expérience et sa complicité avec Carter. Willi Heinz, souvent rentré en jeu en court de match l’an passé tentera de faire de même, si ce n’est plus. Le Samoan Jeremy Su’a complète le groupe. A l’ouverture, les projecteurs sont braqués sur Dan Carter, qui non seulement devra faire sans son compagnon de toujours McCaw mais devra également se rattraper d’une saison 2012 quelque peu délicate. N’exagérons rien, mais sa place de titulaire chez les Blacks s’est notamment vue sérieusement contrariée par un certain Aaron Cruden. Tom Taylor – lui – grande révélation du côté de Christchurch (avec Romano) devrait avoir un rôle à jouer. Mais où ? 10,12 voire 15, la polyvalence ne manque pas chez Taylor, joueur au profil très similaire à celui de Carter. Voir Carter glisser en centre dans un rôle de 5/8 et Taylor évoluer à l’ouverture (ou l’inverse) pourrait être une possibilité. Possibilité déjà testée l’an dernier, avec plus ou moins de réussite. A voir. Tyler Bleyendaal, titulaire pendant la blessure de Carter et avant l’avènement de Taylor semble barré. Dommage, car il avait été assez en vue l’an passé.

Au centre, Ryan Crotty (Baby Black en 2008) a montré de sérieuses garanties l’année dernière à un poste que Sonny Bill Williams avait déserté. Mais l’éclosion de Taylor et l’hypothèse qu’il joue premier centre pourrait lui être fatale. Là encore, les possibilités sont multiples. Robbie Fruean quant à lui paraît titulaire indiscutable en second centre. Depuis deux ans, Fruean apporte énormément à l’attaque des Crusaders. Kieron Fonotia et surtout Tom Marshall (Baby Black en 2010 et souvent rentré en jeu l’an passé) seront là si l’occasion se présente. Seul poste chez les Crusaders à ne pas compter d’All Blacks, le centre n’en reste pas moins très performant.

A l’arrière comme à l’aile, Israel Dagg sera un des grands leaders de jeu des Crusaders

Aux ailes, le départ de Sean Maitland avait déjà réduis les possibilités pour Todd Blackadder. Mais le départ de Zac Guildford, titulaire, a tout chamboulé. Les Crusaders se retrouvent maintenant le bec dans l’eau. Adam Whitelock – souvent titulaire l’an passé aux dépens de Maitland – aura donc plus de poids sur les épaules et devra performer son jeu. Et du coup Johnny McNicholl ou Kurt Baker – au choix – sont propulsés titulaire. L’hypothèse de titulariser Kurt Baker, excellent joueur à 7, peut paraître alléchante. Mais on imagine que la franchise de Christchurch va sans doute chercher à recruter un ailier supplémentaire car au jour d’aujourd’hui, elle ne compte que deux ailiers de métier dans son effectif, ce qui fait maigre. Merci Guildford ! A l’arrière Israel Dagg imposera sa classe et devra comme l’an passé s’imposer comme un leader de jeu des Saders. Mais l’optique de voir jouer Dagg ailier n’est pas impossible. L’expérience avait déjà été tentée l’an passé. Mais à cause du départ inattendu de Guildford, cette possibilité se déclinerait en nécessité. Ainsi, Dagg glisserait à l’aile, laissant sa place d’arrière à Kurt Baker ou même à Tom Marshall voire à Tom Taylor, polyvalents. Une organisation différente pour une tactique différente. Mais Dagg reste quand même bien plus à l’aise à l’arrière qu’à l’aile. On verra ce que le staff propose. Vous pouvez retrouvez ici l’effectif complet en image.

Notre pronostic

A force de dire que chaque année les Crusaders sont de nouveau hyper-favoris, on en vient à oublier de les considérer à leur juste valeur. Et le hic, c’est que temps commence à se faire long du côté de Christchurch. Cela fait désormais cinq saisons – depuis 2008 – que le titre échappe aux Crusaders. Une éternité pour une équipe ayant gagné sept fois le Super Rugby en 17 ans. Les Crusaders seraient-ils sur la pente ascendante ? Seraient-ils tout compte fait que des favoris parmi tant d’autres ? Il serait dur de répondre par oui. Ceci dit, l’intersaison n’a pas été sans frais et les Crusaders comptent les dégâts. Et on se dit aussi que, finalement, leur qualification l’an passé ne s’est jouée qu’à un fil. Alors que faut-il en penser ?

Malgré les pertes non négligeables et la mauvaise dynamique engagée depuis plusieurs saisons, les Crusaders restent évidemment un candidat de choix pour le titre. La première chose à faire pour arriver à leurs fins sera de reprendre le leadership de la poule néo-zed aux Chiefs, champions en titre. Pas simple, tant les Saders ont été malmenés l’an passé. Mais les Crusaders ont des arguments, à commencer par une attaque exceptionnelle, véritable identité de cette équipe. Puis la nouvelle génération montante du rugby néo-zélandais parle pour eux, Luke Romano, Tom Taylor et Matt Todd en tête. Les Crusaders devront également se méfier des jeunes loups Hurricanes et Highlanders, aux dents longues. Mais on leur fait confiance. N’est pas Crusaders qui veut. Et jusqu’à preuve du contraire, 2013 ne s’apparente en rien à un chemin de croix pour nos croisés. Loin de là. Les Crusaders devront juste se réaffirmer comme les patrons du Super XV, un point c’est tout. Et ainsi mener à bout ce qui prend pour eux désormais des airs d’obsession : le titre.

L’équipe type probable

XV d’Antoine: 1. Wyatt Crockett – 2. Corey Flynn – 3. Owen Franks – 4. Luke Romano – 5. Sam Whitelock – 6. George Whitelock – 7. Matt Todd – 8. Kieran Read – 9. Andy Ellis – 10. Dan Carter – 11. Kurt Baker – 12. Tom Taylor – 13. Robbie Fruean – 14. Adam Whitelock – 15. Israel Dagg

XV d’Adrien: 1. Wyatt Crockett 2. Corey Flynn 3. Owen Franks 4. Luke Romano 5. Sam Whitelock 6. George Whitelock 7. Matt Todd 8. Kieran Read 9. Andy Ellis 10. Dan Carter 11. Johnny McNicholl 12. Tom Taylor 13. Robbie Fruean 14. Adam Whitelock 15. Israel Dagg

XV de Camille: 1. Wyatt Crockett – 2. Corey Flynn – 3. Owen Franks – 4. Luke Romano – 5. Sam Whitelock – 6. George Whitelock – 7. Matt Todd – 8. Kieran Read – 9. Andy Ellis – 10. Dan Carter – 11. Johnny McNicholl – 12. Ryan Crotty – 13. Robbie Fruean – 14. Adam Whitelock – 15. Israel Dagg