Nos bons plans à Chiang Mai

Après une semaine passée à Chiang Mai, nous avons eu envie de partager nos bonnes et moins bonnes expériences dans la capitale du Nord. Avec toute la subjectivité et l’absence d’exhaustivité que ça implique bien entendu.

Comme dit, si vous en avez l’occassion, venez à Chaing Mai à l’occasion du Flower Festival, le 1er week-end de février. Pas tant pour le défilé des chars que pour voir le quart sud est du carré des remparts de la vieille ville se transformer en un immense marché particulièrement agréable le soir pour y dîner sur le pouce ou à une des quelques tables à disposition. Et pour le Nong Bua Had parc à côté qui accueille une petite fête foraine qui ravira les enfants et permettra aux grands de se faire masser sous un arbre.
Sinon, à Chiang Mai, on peut prendre toutes sortes de cours sur des durées plus ou moins longues, allant du cours de dessins, au cours de méditation et yoga en passant par les cours de thaï. Les plus prisés étant les ceux de cuisine et de massage. Beaucoup de restaurants proposent leur propre cooking class mais il y a surtout quatre ou cinq écoles qui donnent des cours de cuisine à Chiang Mai qui se détachent du lot proposant des formules à la journée ou la demie journée. Nous, nous avons suivi le cours du soir de l’Asia Scenic Cooking School qui nous a été recommandé par un groupe de Français. Quatre heures de 17h à 21h (ils en ont aussi un de 9h à 13h) et ne pouvons que le recommander pour y avoir manger un des meilleurs repas qu’on a fait en Thaïlande (et c’est nous qui l’avons préparé avec nos petites mains), pour l’accueil, le petit tour sur le marché et dans le jardin pour découvrir les ingrédients et épices thaïs et pour le livre de recettes très complet qu’on nous a remis à la fin.
Et quand on ne cuisine pas soi-même son repas, il y a un vaste choix de restaurants dont Chen en face du début du marché du Moon Muang Soi 6 et sa pancarte qui l’auto-proclame « Sompet’s best thai local food restaurant » et toutes les fiches de témoignages trop dithyrambiques de clients affichées au mur sont finalement assez suspectes. Dedans, que des farangs et pas un thaï. Curieux, on a testé et ce n’est pas que c’est pas bon, c’est juste que c’est assez banal et du coup décevant par rapport à la promesse faite. Surtout quand à quelques rues de là, se trouve un grand restaurant jaune, le Jok Sompet Restaurant, au coin de Ratpakinai Road et Sri Poom Road qui n’annonce rien, a une clientèle très majoritairement thaïe et propose des plats un peu moins chers (en moyenne à 45-60 THB) et meilleurs. Sinon, le food center au rez-de-chaussée du Kad Suan Kaiw, grand centre commercial sur Huai Kaeo Road, à une centaine de mètres du coin nord-ouest des remparts, propose un large choix de stands avec des plats en général à 60 THB, avec certains soirs, un groupe de musique live très agréable. Quand on y était, ils chantaient les Beatles.
On a aussi particulièrement apprécié les massages des pieds de Sawasdee Thai Massage, sur Moon Muang Soi 6. Diplômée d’une école de Chiang Mai, la patronne travaille seule, ce qui fait par contre que si vous venez à plusieurs, elle rapatriera une autre masseuse qui n’aura peut-être pas ses qualités ou vous fera attendre. Sur un fond musical de pop anglaise et américaine, elle prodigue de très bons massages. Enfin pour le massage des peids, on a testé que celui-là mais le reste doit être bien aussi. Il y a probablement d’autres très bons salons de massages à Chiang Mai évidemment mais on a testé et aimé celui-là qui a l’avantage d’être une petite boutique et donc la masseuse est toujours la même. Et puis il faut soutenir les petits commerces ! Une fois le corps relaxé, vous aurez peut-être envie d’un peu de spiritualité et d’en savoir plus sur le Bouddhisme. Pas de problème, plusieurs temples proposent de discuter avec les moines. Le plus pratique d’accès, le Wat Chedi Luang a un espace dédié à droite du wihaan principal. Vous pouvez y discuter de tout, en Anglais, tous les jours de 9h à 18h, avec un moine du temple.
Et pour le soir, un petit verre au très cool THC Roof Top Bar en face de la Thapae Gate, vous permettra de retrouver une petite ambiance bar de plage au cœur de la ville avec ses paillasses, ses petites tables et ses coussins à même le sol. La sono est pas top mais l’atmosphère est sympa. Pour finir, ce n’est pas vraiment un bon plan tant il manque de charme et ne peut pas lutter avec la convivialité d’une guesthouse mais si vous galérez pour trouver une chambre dans la vieille ville, allant de gesthouse en guesthouse et tombant invariablement sur le panneau « full » ou « no vacancy », le Sumit Hotel sur Ratpakhinai Road a quasiment toujours de la place. Chambres de 300 (Ventilo et eau froide, 350 avec eau chaude) à 450 THB (air conditionné et eau chaude), WIFI accessible dans le lobby.
A éviter par contre, les visites des villages hmongs proposées par les songhtaews rouges au départ du Doi Suthep. L’un est plus un marché qu’un village, dans l’autre plus authentique certes vous en croiserez que très peu d’habitants. Mais n'hésitez pas à faire vos propres expériences et à les partager ici. En tout cas, depuis le succès du film Lost in Thailand, le nombre de touristes chinois en Thaïlande a explosé, particulièrement dans le Nord ou se déroule l’action et Chiang Mai donc. En haute saison, si vous pouvez, réservez à l’avance.