Manchester n'est pas vraiment une ville à visiter, c'est plutôt une ville où vivre. Il y a peu de monuments, d'attractions, de balades typiques à faire, ou même de très jolis quartiers. C'est aussi pour ça qu'il est intéressant d'y aller. Elle respire la ville d'Angleterre profonde, industrielle, aussi désolée qu'attachante.
A Manchester, il n'y a pas vraiment d'unité architecturale, bâtiments de briques rouges, constructions néogothiques de l'ère victorienne et gratte-ciels imposants se côtoient sans grande harmonie. Il faut dire que MCR (pour abréger) a le chic pour changer en deux temps trois mouvements. Avec sa production de coton, qui lui vaudra le surnom de "Cottonopolis", elle a été la première ville du monde a être industrialisée. L'urbanisation s'est donc faite à toute allure au 19ème siècle. Puis, après la seconde guerre mondiale, la crise a rattrapé Manchester. On a tout détruit pour construire de grandes cités, à l'image du quartier populaire Hulme, qu'on détruisit une vingtaine d'années plus tard, dans les années 90. En 1996, une bombe de l'IRA explosa dans le centre ville, qui fut encore remanié. Il parait que cet évènement est encore très présent dans l'esprit des Mancuniens. Aujourd'hui encore, les grues font partie intégrante du paysage. Manchester, la ville en perpétuelle reconstruction.
Le centre-ville est tout petit, un week-end suffit largement à en faire le tour. On peine à croire que plus de deux millions et demi d'habitants vivent dans l'agglomération et que Manchester accueille le plus grand quartier étudiant d'Europe, avec ses deux grandes universités et ses quelques 70 000 étudiants. Si l'envie vous prend d'y aller un jour, voici un petit guide des endroits intéressants où traîner, sous la pluie, évidemment. Et comme nous n'avons pas vraiment pris de photo lors de notre récent séjour, on va illustrer avec les moyens du bord, salut Google Street View.
Le musée de l'Université de Manchester est vraiment génial. Gratuit, comme un peu partout au Royaume-Uni, il propose une collection impressionnante de fossiles et d'animaux empaillés. On peut facilement y passer trois heures tant c'est intéressant et bien présenté. Le clou du spectacle est ce très cher Stan, un squelette de Tyrannosaurus rex. On y a appris aussi la pertinente théorie comme quoi les oiseaux pourraient descendre des dinosaures tant ils ont une ossature semblable. Trop bien on vous a dit.
The Northern Quarter
Ce quartier, dont vous devinez aisément la localisation, est le repaire des friperies, salons de thés, petites boutiques de designers, et autres restaurants branchés. C'est plutôt chouette de s'y balader, même si on le traverse en trois minutes montre en main. Les bars sont bondés les samedis soirs. C'est ici que les jeunes gens sortent, quand ils quittent leur immense quartier universitaire plutôt bien fourni lui-aussi. On y a vu des hipsters et des Anglaises presque nues, blondes, et perchées sur des talons de quatre kilomètres.
L'hôtel de ville est un imposant bâtiment néogothique, très chic au 19ème. On ne peut en visiter qu'une partie malheureusement. Juste le temps de se croire dans un décor du film Harry Potter (bonjour la référence) et remarquer que le carrelage au sol a des motifs représentant des fleurs de coton (Cottonopolis, vous vous rappelez ?). L'hôtel de ville est surtout la preuve de la grande richesse de Machester, à la grande époque.
Picadilly Gardens
Non, on ne parle pas de jardins ici. De toute façon, vu la météo de la région, il est difficile d'envisager de longues promenades bucoliques. Piccadilly Gardens est la grande place centrale de la ville, là où les bus (dont certains s'appellent Magic Bus, voyez le cool) se vident et se remplissent. Un point de départ, donc. C'est aussi là qu'il y a Primark. C'est pas cher, Primark.
Cheetham's Library
Dans une ancienne collégiale du XVème siècle, un des rares édifices de cet époque encore debout à Manchester et occupé aujourd'hui par une école de musique, on trouve la plus vieille bibliothèque publique du Royaume-Uni. Elle fut ouverte en 1653 par un riche marchant, Humphrey Chetham, qui espérait concurrencer Oxford, carrément. Si l'objectif est quelque peu raté, il n'en reste pas moins que le lieu est magnifique et a une atmosphère presque religieuse. C'est ici que se retrouvaient Karl Marx et Friedrich Engels, quand celui-ci vivait à Manchester.
Encore une bibliothèque, et elle est encore mieux que la première. John Ryland était un très très riche producteur de textile (évidemment) de Manchester. Lorsqu'il mourut à la fin du 19ème siècle, il légua tellement d'argent à sa femme répondant au doux nom d'Enriqueta, que celle-ci, en hommage à son défunt époux, décida de construire cette immense bibliothèque néogothique. En grande philanthrope, elle voulait que toutes les classes sociales puissent avoir accès à la culture. Le bâtiment ressemble à une église, et la salle de lecture est superbe. La bibliothèque a subit une grande rénovation ces dernières années, on a construit une annexe où le vieux et le moderne s'accordent totalement. On y passerait volontiers tous nos dimanches après-midis. Notez aussi qu'elle abrite régulièrement des expositions (quand nous y sommes allés, c'était Orange Mécanique qui était à l'honneur).
Ce micro-quartier du centre abrite la deuxième plus grande communauté chinoise du pays. Il y a même un square avec une arche, des petits ponts en bois et des lampions disséminés un peu partout, même devant l'hôtel de ville, ce qui est moitié un débordement. Il y a trente mille restaurants où vous pourrez vous péter le bide pour pas trop cher et à n'importe quelle heure de la journée.
On trouve à Manchester un des plus grands centre commerciaux d'Europe, Arndale. Cet endroit construit dans les années 70 est d'autant plus déprimant qu'il a été bâti à l'endroit même où les mods se baladaient dans les 60s, rasant toutes les petites boutiques et disquaires indépendants de l'époque. Tout ça pour une énorme galerie dont les sorties sont tellement bien cachées qu'on craint à chaque fois de rester coincé dedans. N'y allez pas, sauf si vous avez de la thune à claquer à Topshop.
Curry Mile
Du centre-ville de Manchester part Oxford Road, une rue toute droite, très longue, qui dessert tout le quartier étudiant. Un des tronçons de cette route est bordé de restos pakistanais vendant des chicken burgers pour trois fois rien, de salons de chichas, de coiffeurs pour hommes et de boutiques avec des saris en vitrine. On a rebaptisé l'endroit Curry Mile, ce qui est plus que pertinent.
Ça a l'air chouette, mais nous n'avons pas pu tester
Nous n'avons pas eu le temps de faire tout ce que nous comptions faire à Manchester, mais voici ce que l'on aurait bien tenté :
-Deaf Institute : un bar concert dans le quartier étudiant où la musique serait bonne et l'ambiance amicale.
-Castlefield : Il parait qu'il est agréable de se promener le long des canaux de ce quartier, quand il fait beau.
-National Football Museum : On n'a beau ne pas y connaitre grand chose, on sait que le football est une des choses les plus importantes qui soient à Manchester. Il y a même un musée dédié à cela. Et il a l'air plutôt bien fait.
-les quartiers du sud de Manchester : juste pour vérifier que la période Gunchester est bel et bien révolue comme l'affirme la police locale et voir si l'on peut s'y balader sans ennuis. Parce que ça aussi, c'est un aspect important de MCR.