Sunjammer: Une voile solaire spatiale géante en 2014

Durant bien trop longtemps, les projets de voile solaire sont restés de beaux dessins pour magazine de vulgarisation scientifique. Ce n’est que récemment (2010) que deux ont volé et fait les preuves de cette technologie comme moyen de déplacement évidemment peu énergivore ; une voile solaire utilise en effet la pression des photons pour avancer dans un milieu connu pour être sans résistance. 
 
« Concept de Star Wars »
La NASA prévoit de lancer le plus grand modèle dans l’espace l’année prochaine, en 2014. Le petit nom de ce projet est Sunjammer, en référence à une nouvelle du célèbre écrivain de Science-Fiction Arthur C Clarke qui décrivait une course de voiles solaires. 
La voile de la NASA mesurera 38 mètres de large sur le plus grand côté et sa surface sera de 1208 mètres carrés. Il s’agit aussi d’un partenariat avec une société californienne nommée L’Garde. L’Garde n’en est pas à ses débuts en matière de construction de structures spatiales innovantes. 
La fusée privée SpaceX Falcon 9 sera responsable du lancement. La voile naviguera normalement jusqu’à 3 millions de km depuis la Terre. On réalisera certains objectifs tests comme le déploiement évidemment, mais aussi une navigation précise par des éléments de contrôle et la stabilisation à une position classique de stabilité gravitationnelle nommée « point de Lagrange 1 ». 
Souvenons-nous que la NASA avait déjà envoyé dans l’espace NanoSail-D qui faisait un peu moins d’une dizaine de mètres carrés… Ce n’était qu’un début, on le voit. Le Japon a envoyé également peu après sa version qui a été le premier vaisseau spatial à voile (propulsé uniquement par les rayons du soleil). On pourrait utiliser le concept Sunjammer comme système de détection avancé de l’activité solaire. 
La propulsion de l’engin donnera une valeur de poussée de 0.01 Newton. C’est, pour vous donner un ordre d’idée, le poids d’un morceau de sucre. Toutefois, il faut garder à l'esprit que dans l'espace, ce n'est pas tant la force qui compte que la durée de l'application de cette force. 
Le matériau de choix de cette sonde solaire est le Kevlar (Kapton de DuPont). Il faudra toutefois une épaisseur de seulement 5 microns. Une fois « rangée », la voile tiendra dans la taille d’un lave-linge avec un poids de 32 kilogrammes. 

Vous vous doutez que le déploiement est délicat et il faudra un haut degré de technicité à l’œuvre : le risque de mauvais fonctionnement est critique à cet endroit. Une caméra sera placée sur l’engin pour visualiser l’opération. Les voiles solaires peuvent servir à des tas de choses, comme retirer les débris spatiaux, sortir de vieux satellites de leur orbite ou d’établir un lien de communication direct au niveau du pôle Sud terrestre ou encore de propulsion spatiale bien entendu. 
Cela peut servir aussi aux sociétés privées qui veulent réaliser des voyages spatiaux pour touristes, à moindres frais. Notons que Sunjammer va emporter au passage les cendres d’individus (service de la société Celestis Inc à Houston). Il s’agit par exemple des cendres du créateur de Star Trek : Gene Roddenberry ainsi que de son épouse Majel Barrett Roddenberry. 
Les voiles solaires seraient une technologie de poids pour aller rendre une petite visite aux astéroïdes proches de la Terre. Un engin équipé de voile solaire pourrait aller voir jusqu’à 6 de ces objets en 6 ans ; un exploit ! C’est une technologie « verte » qui permettrait d'envisager des voyages vers les étoiles.