Un astéroïde frôle la Terre le 15 février à une distance record

Trajectoire de l’astéroïde 2012 DA14 – Orbite des satellites géostationnaires en vert

L’astéroïde géocroiseur 2012 DA14 frôlera notre planète à moins de 28 000 km.

Le 15 février prochain, un astéroïde va frôler notre planète à environ 27 700 km de la surface ! Une altitude inférieure à celle des satellites géostationnaires (orbite à 36 000 km). “Depuis les sondages réguliers du ciel commencés au début des années 1990, nous n’avons jamais vu un objet aussi gros passé aussi prés de la Terre” déclarait Don Yeomans du programme de la NASA Near Earth Object (NEO), . “Il s’agit d’une approche record” !

Nommé 2012 DA14, l’astéroïde géocroiseur vraisemblablement de nature rocheuse (plutôt que métallique ou de glace) a une taille estimée dans sa plus grande longueur à 50 mètres. Ni trop gros ni trop petit … Bien qu’il n’emprunte pas une trajectoire qui le conduirait à s’écraser sur la Terre, si un corps de cette taille devait entrer dans l’atmosphère, les dégâts se « limiteraient » à une échelle régionale.

L’exemple le plus récent est bien sûr l’événement de 1908 dans la région de Tunguska. L’astéroïde qui explosa dans le ciel de Russie avait une taille similaire à 2012 DA14. L’onde de choc balaya les forêts sur des dizaines de kilomètres alentour.

Il y a 50 000 ans, c’est probablement un objet de composition plus métallique et de même taille qui heurta le sol de l’Arizona et creusé le célèbre Meteor Crater.

Selon les chercheurs de la NASA, des astéroïdes géocroiseurs de cette taille nous approcheraient en moyenne tous les 40 ans. Les risques d’impact sont évalués à un tous les 1 200 ans environ.

Ce corps sombre d’une relative petite taille devrait briller autant qu’une étoile  de magnitude 8 lors de son passage au plus prés de nous. Il traversera alors la voute céleste rapidement, à raison d’1° (soit deux fois la taille de la Pleine Lune) par minute, ce qui en fait une cible mouvante, difficile à suivre avec un instrument.

Crédit photo : NASA/JPL.