Pour Dean Kamen, l’inventeur du gyropode Segway TP, tout a commencé par la mise au point d’un fauteuil roulant étonnant capable de se dresser sur ses deux roues arrières en se maintenant en équilibre dynamique : le iBot
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Pendant le développement de cet engin le Nom de code utilisé était : « Fred » ou « Fred Upstairs » pour sa capacité à se maintenir en équilibre et à monter les escaliers conférant à ses utilisateurs l’agilité du fameux danseur Fred Astaire.
En fondant une nouvelle entreprise (Segway LLC, initialement appelé Acros LLC) autour d’une équipe d’ingénieur, Dean Kamen a alors souhaité réutiliser les principes d’équilibre dynamique développé pour le iBot en mettant au point un transporteur individuel qui sera appelé plus tard le Segway HT. Son nom de code : Ginger, pour Ginger Rogers, la partenaire de dance de Fred Astaire.
LES DIFFERENTES ETAPES
Les quelques photos des prototypes de pre-production à notre disposition sont tout à fait instructives et montrent bien le cheminement de l’idée au produit fini.
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Le premier prototype, appelé « Ginger », avait de toutes petites roues, des gyroscopes militaires, des moteurs d’imprimante et fonctionnait sans logiciel (système analogique).
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Le deuxième prototype, le « C0 » (pour Concept n°0) était capable de fonctionner à merveille puis, tout d’un coup, de vous jeter à terre sans raison apparente. Les ingénieurs l’avaient donc baptisé « Sybil » pour ses multiples personnalités (*). Sybil, avait des roues plus grandes empruntées à l’iBot, était le premier prototype à utiliser des batteries au Nickel Cadmium (NiCd) et un mécanisme de rotation au pouce.
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Après Sybil, le prototype « C1 » (pour Concept n°1) hérite de pneus spéciaux de Michelin, de roues stylisées et, si on fait abstraction du manche en T, ressemblait beaucoup au design final.
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Puis juste avant le modèle de présérie, une version « D1 » (pour Design n°1) nous propose un étrange guidon en forme de « W » abandonné par la suite car pouvant être dangereux en cas de collision avec un piéton.
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Enfin le modèle « V1 » (pour Validation n°1), modèle de présérie, ressemblant (à l’exception des roues) au i167 modèle vendu aux professionnel à partir du 3 décembre 2001 et aux particuliers, une année plus tard, le 18 novembre 2002.
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Le NOM (Nomenclature)
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Rappelons que le mot "Segway" provident du terme anglais "Segue" définissant "une transition douce d’un état à un autre". La lettre "i" des modèles i167 a une origine plus mystérieuse et il apparaît que le "i" soit l’abréviation de "industriel" ou "industrie". Le numéro de modèle « 167 » semble lui provenir de la capacité des batteries. En effet, les modèles de présérie utilisaient des batteries au Nickel Cadmium (NiCad) et il fut décidé que le modèle i équipé de ce type de batterie soit appelé le « i100 ». Lorsque le même Segway fut équipé de batterie au Nickel Metal Hybride offrant jusqu’à 67% d’autonomie supplémentaire il fut baptisé « i167 ».
Une petite video dans laquelle on peut retrouver tous les modèles cités plus haut :
http://www.youtube.com/v/QXOGsqQGYwo
(*) "Sybil" est le titre d’un best-seller publié en 1973 sur la vie de "Sybil Dorsett", l’histoire d’une femme possédant seize personnalités, dont deux garçons, qui s’en est sortie au bout de onze ans de thérapie.