Panorama du haut de la colline « Matijevic » photographié par le rover opportunity

Le rover Opportunity fête son neuvième anniversaire.

On parle beaucoup du rover Curiosity qui s’est posé sur Mars avec succès au cours de l’été 2012 mais il n’est pas question pour les chercheurs et ingénieurs de la NASA d’oublier leurs prédécesseurs Spirit et Opportunity (Mars Exploration Rover, MER). Plus particulièrement ce dernier, toujours mobile et actif, dont l’insolente santé n’a de cesse d’étonner ses concepteurs.

Arrivé le 25 janvier 2004 dans la région de “Meriadiani Planum », la mission de ce rover (jumeau de Spirit arrivé, lui, quelques jours plus tôt dans une autre région) ne devait initialement durer que trois mois ! A présent, du haut de la colline “Matijevic” où il a capturé ce large panorama (210°), “Oppy” a fêté ce 25 janvier 2013 son neuvième anniversaire ! Ce qui représente 108 mois d’activité, plus de 3 200 Sols (jours martiens) et quelques 35,5 km de parcourus !

“Matijevic Hill” se situe sur le bord ouest du large cratère Endeavour (22 km de diamètre), formé par l’impact d’un météore il y a plus de 3 milliards d’années. La présence d’argiles a été décelée par les sondes spatiales en orbite et constitue les prochaines cibles potentielles pour Opportunity. De belles opportunités qui prolongent son exploration … Ce qui fait dire, d’ailleurs, au Professeur Steve Squyres en charge de la mission, que « c’est comme si une nouvelle mission commence depuis son arrivée au Cap York ». Les roches sur ce site apparaissent plus anciennes et différentes de ce qui fut observé auparavant.

Pris entre le Sol 3137 et 3150 (entre le 19 novembre et le 3 décembre 2012), le panorama embrasse un paysage désolé où dénote deux affleurements. “Copper Cliff”, zone sombre visible sur la gauche et “Whitewater Lake”, tache claire à l’extrémité droite de cette mosaïque de clichés, riche en argiles comme des phyllosilicates, formés en présence d’eau liquide moins acide … et témoignent donc de conditions plus accueillantes pour une vie microbienne passée. Confirmés par le spectromètre CRISM de la sonde spatiale MRO, Opportunity est le premier à étudier d’aussi prés ces dépôts.
L’aventure continue.

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Situer Opportunity.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State University.