SANTA MARIA, par Ana Flor (Reuters)
Un incendie provoqué par un spectacle pyrotechnique a fait au moins 232 morts tôt dimanche matin dans une discothèque de Santa Maria, une ville universitaire du sud du Brésil.
Le feu a pris vers 02h30 et s'est propagé en quelques secondes à l'intérieur du Kiss. On estime qu'un demi-millier de personnes se trouvaient alors dans la boîte de nuit.
Les victimes ont péri asphyxiées ou piétinées dans la cohue, a précisé le commandant Gerson da Rosa Ferreira, de la police militaire brésilienne.
Le précédent bilan, établi à la mi-journée par les autorités, faisait état de 245 morts et 48 blessés dont l'état a nécessité l'hospitalisation. Il a été sensiblement revu à la baisse dans l'après-midi.
Des images de télévision montrent des gens en sanglots à l'extérieur de la boîte de nuit, tandis que des pompiers s'attaquent au mur extérieur à la hache et au marteau-piqueur pour ménager une issue.
"Ça a été très vite. Il y avait beaucoup de fumée, une fumée vraiment noire. Nous avons pu sortir rapidement parce que nous étions dans une zone VIP proche de la sortie", a témoigné une rescapée, interrogée par GloboNews TV.
"Tout s'est passé très vite", a souligné une autre rescapée, Taynne Vendrusculo. "La panique et l'incendie se sont propagés rapidement, une affaire de secondes (...) Lorsque j'ai regardé autour de moi, tout ce que j'ai vu, c'était des cadavres au sol, c'était macabre", a-t-elle dit à GloboNews TV.
La présidente Dilma Rousseff a écourté une visite au Chili pour regagner le Brésil en urgence après la catastrophe.
Selon Luiza Sousa, une responsable de la police de Santa Maria, l'incendie est parti à cause d'une pièce d'artifice allumée par l'équipe chargée d'assurer une animation. Les flammes se sont propagées "en quelques secondes", a-t-elle déclaré à Reuters.
Une des sorties de secours était fermée, et de nombreuses voitures étaient garées à la porte de l'établissement, ce qui a ralenti l'évacuation, a-t-elle poursuivi, ajoutant que le stationnement était autorisé à cet endroit.
Des équipes de secours de tout l'Etat de Rio Grande do Sul ont été envoyées en renforts. Santa Maria se trouve environ à 300 km à l'ouest de Porto Alegre, la capitale de l'Etat.
Les normes de sécurité brésiliennes et les capacités des services de secours font l'objet d'une attention particulière à l'approche de la Coupe du monde de football 2014 et des Jeux olympiques de Rio, deux ans plus tard.
L'accident est l'un des plus meurtriers de ce type. En 2003, un incendie a fait 100 morts dans une discothèque de West Warwick (Rhode Island), aux Etats-Unis, et près de 200 personnes ont péri dans les mêmes circonstances l'année suivante au Cromagnon de Buenos Aires.
Avec Guillermo Parra-Bernal, Todd Benson et Brian Winter, Bertrand Boucey et Jean-Philippe Lefief pour le service français (Reuters)
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