A donner le vertige

L’empire State Building est indissociable d’un homme qui n’a strictement rien à voir avec l’architecture ou les maitres d’œuvres de sa construction. Pourtant, on ne peut s’empêcher de penser à lui lorsqu’on songe à l’immeuble, ou tout au moins à son travail. Il s’agit de Lewis Wickes Hine. Il était photographe et il avait été chargé de couvrir la construction de l'Empire State Building.

L’homme était vraiment professionnel, mais son intérêt ne se portait pas à la construction proprement dite. Sa préoccupation  était de montrer les conditions de travail des hommes qui s’échinaient sur ce chantier. Peu importe s’il fallait mettre sa propre vie en danger pour obtenir les meilleurs plans possibles. Aussi embarqua-t-il dans un panier spécialement conçu qui bientôt se balança au dessus du vide à plus de 300 mètres de l’asphalte de la 5^e Avenue. Il y avait pire.
Aucun des ouvriers travaillant sur la construction n’était équipé de harnais ou de tout autre équipement de sécurité. Les photographies de Lewis Wickes Hine sont là pour en témoigner.
On constate également qu’ils ne sont pas tous très jeunes comme cet homme à la clé, dos au vide. Que sous l’effort, la clé ripe sur le boulon et l’homme s’écrase au sol.
L’image possède une telle puissance, qu’elle me donne le vertige que, somme toute, devrait ressentir tout être normalement constitué et plus particulièrement cet homme.
L’homme assis sur quelques planches de bois montre que les ouvriers devaient malgré tout jouer à accentuer leur périlleux travail. Que peut-il bien faire là  si ce n’est proposer une stature héroïque au regard du photographe ? Probablement une façon de se délasser du quotidien de ces travailleurs d'une autre époque, autrement que sur cette autre photo où les ouvriers semblent faire la sieste.
L'excavation du site a commencé le 22 Janvier, 1930, et la construction du bâtiment proprement dit, le 17 mars de la même année, sous le symbole de la Saint Patrick en l’honneur d'Al Smith, le Président de l'Empire State, Inc.
3.400 ouvriers, en majorité des immigrants d'Europe, et des centaines de travailleurs mohawks (les mohicans), ont participé à sa construction. Ces amérindiens venaient pour la plupart de la réserve de Kahnawake, près de Montréal. Ils étaient recherchés pour ce type de travail car, prétendait-on, ils ne souffraient aucunement du vertige qui frappait bien d’autres ouvriers. Officiellement, ils n’y eurent que 5 accidents mortels lors de la construction.
Le bâtiment fut officiellement inauguré le 1er mai 1931, soit 401 jours après le début des travaux. Une époque où commençait à sévir la grande dépression américaine. Du coup, l’empire state Building eut bien des difficultés à trouver des locataires. Il allait même être surnommé par les new-yorkais, l"Empty State Building". Cest seulement en 1951 qu’il allait enfin devenir rentable…
Bien que ces images soient remarquables, elles ne doivent pas occulter le travail majeur de Lewis Wickes Hine, ses reportages photographiques sur les enfants esclaves qui ont largement aider à mettre fin à la pratique du travail des enfants en Amérique. Un sujet que j’aborderai sans doute prochainement.